一场秋雨一场寒。

悦来客栈的牌匾在秋风里吱吱地转着。这说是一家客栈，也不过就是一座年久失修小木屋。木栅门旁的杂草已经跟门一般高，整座房子四周都是高大的银杏树，落叶堆叠下来加上雨天的雾气，匆匆打眼一看确实很难发现这座木屋。

宁苏已经昏厥。杨浩然弃了一匹马迷惑追兵，他同宁苏共乘一骑赶往悦来客栈。夜里雨下得太大，路上的痕迹都被雨水冲刷得模糊不清，正好帮他们隐匿踪迹。他和宁苏都被雨水浇透了，但看到宁苏身上的血痕，杨浩然还是把外袍子脱下来裹住她。

马儿是暗卫提前训练过的，它在距离悦来客栈十米处就停了下来。杨浩然望见木屋便把宁苏抱下马，待他走了两步远，马儿又继续向前跑起来，营造出不停赶路的假象。

杨浩然按定好的方式缓缓叩了三下木门。门很快打开，一个女子探出头来看了看把二人领进屋里。悦来客栈不过是临时的落脚点，暗卫早在客栈底下挖了隧道通往别处。隧道只能容纳一人半跪着爬行，那名自称“程缘缘”的女子让杨浩然先行，自己断后。

考虑到宁苏无法行动，二人便用外袍绑住宁苏手脚，为避免伤到她头部又特意垫些厚的衣物。杨浩然往隧道里爬一段距离就停下来拉宁苏手上的绳子。程缘缘确保屋外没有追兵后便快速清理了宁苏身上低落的血迹，随后转身跳进井里。这井本是口枯井，隧道就是从井底往外挖的。隧道的入口也即是凿通的井壁，上面焊有厚重的铁盖，程缘缘爬入隧道后便把铁盖子拉上关紧。

落入井中的雨水被阻在盖子外。这场大雨下了一夜，井中蓄起积水来，从上往下看就像是一□□井。饶是追兵疑心这座屋子进来查看也看不出什么。

隧道另一端的出口是一处偏僻农庄。为了不引人起疑，暗卫在计划之初便把程缘缘安排在这处农庄生活，也提前备下了足够的吃食、衣物和药品。

宁苏的外伤不严重，但她的内伤差点要了她的小命。要不是程缘缘在悦来客栈见她的第一眼便用银针封住她的穴位，只怕宁苏撑不到农庄。

这是程缘缘第三次见这位姑娘叫“唐流星”的姑娘。她知道“唐流星”这个名字大概率是假的，毕竟少有人会用真名闯江湖。不过真名假名无关紧要，毕竟“程缘缘”这个名字也是她乱起的。两人第一次见是在有凤来仪客栈。出于医者和用毒高手的敏锐，她很快便察觉到宁苏身体的异样。第二次见是在这处农庄，彼时几名暗卫碰头核对撤退的时间和路线。那时秦放告诉她，宁苏可能是唯一能活着把太子带到这里的人。

秦放还交给她一张药方，说是那位唐姑娘每次大量动用内力就会发病，所以农庄里要备着药方上的药材救命。程缘缘认得药方上的字迹，是出自神医谷的。既然是跟神医谷有渊源，她又是收了东家的钱来办事，那这位唐姑娘的命她无论如何都得保住。

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“终于醒了。”程缘缘见宁苏醒来，悬着的心终于放下来，她搁下汤药起身伸了个懒腰。这三天程缘缘为了抢回她一条小命，日夜都守在床前，又是施针又是喂药，一刻也不敢松懈。饭菜都是那位金尊玉贵的太子殿下做的，他一个人在厨房里忙叨了半天端了两碗半生不熟的米饭过来，让程缘缘哭笑不得。

再到厨房一看，好家伙，灶台、锅碗瓢盆都被折腾得够呛。那两碗米饭还是太子殿下特意扒拉上面没糊的。程缘缘知道他从没做过，于是打算自己动手，不想杨浩然主动揽了下来。

杨浩然叫她“缘缘姐”，让程缘缘教他如何做这些事情。“第一次做难免生疏，第二次就好多了。”

既然太子殿下都这么说了，程缘缘也不再推辞。煮菜做饭、烧水熬药的活都交给了杨浩然。一贯养尊处优的太子做这些事情竟没有怨言，大部分时间他都待在厨房里忙上忙下，碰上拿不定主意或是搞不明白的才来找程缘缘。

宁苏醒来的第一反应是扒拉开自己的衣物去看胸口的暗纹。那是一团像青筋血管的东西，根根分明，自心口的血肉里长出来，爬到最外层的皮肤，然后再向躯干和四肢蔓延生长。因为常年喝汤药的缘故，暗纹的生长速度减缓了许多，主要是向她的肚子和腿部延申。

程缘缘静静看着宁苏，出声道：“这个方子对你目前的状况已经起效不大了。我重新给你开了个方子，虽然还是治标不治本，但只要你坚持服药，还是能多活一些时日的。”

宁苏拢好衣服，看着程缘缘，迟疑了一会儿，说道：“多谢你，要不是你救我，我早就死了。”

程缘缘回道：“还活着就别说丧气话了。既然醒了就先吃饭吧，吃了饭再喝药。”

宁苏悄悄摸向自己头上，还好，碧玉簪子和剩下的一根铁簪子还在。她的两把弯刀整整齐齐放在床头。她跟着程缘缘去到厨房，杨浩然已经把碗筷都摆好了，厨房清理得很干净，东西都归置得整齐。饭菜做得很清淡，说不上好吃也说不上难吃。

宁苏看程缘缘和杨浩然交谈一时有些错愕，一个叫“浩然弟弟”，一个叫“缘缘姐”。两人之间的阶级隔阂已经消失了，这突如其来的转变让宁苏难以置信。

程缘缘淡定自若地夸赞杨浩然做饭进步了许多，杨浩然则是虚心接受，甚至还指出自己做得不够好的点。宁苏坐在一旁看他们，时不时附和点头，大多时候都是沉默扒饭。

杨浩然吃完了，搁下碗筷坐着等。他下意识伸手去掏帕子擦嘴，却突然停下来，眼神有些紧张无措向宁苏和程缘缘瞟了一眼。宁苏与他的眼神对上，他把帕子塞回去，手局促地叠放在腿上。宁苏突然明白了杨浩然的心理。

出了桐城，太子殿下就只是个空壳了。论武功，杨浩然比她差远了，想必跟程缘缘比也是差一大截。虽说是暗卫费尽心力把他救了出来，但人心难测啊。拉近距离、讨好不失为明智的做法。

宁苏主动说道：“这几天辛苦了。我做饭的手艺还不错，以后下厨这种事情由我来做吧。你......不如多抽时间勤练武艺，好防身。”

杨浩然想了一会儿，说道：“唐姐姐，你的武功那么好，不知道你愿不愿意教我？我不怕吃苦，我肯定认真学。你跟我讲的话，我一直都记得。”

唐流星是宁苏写在暗卫登记册上的名字，她不想以后出事了连累家人，于是编了个假名字写上去。看来杨浩然已经从程缘缘那里知道了她的名字。

宁苏回道：“抱歉，我不收徒。不过，你要是想学，我也能教你几招。我那两把弯刀送给你了，有几招你练好了，以后对上江湖上的人也能挡一阵了。”

饭后，杨浩然跟着宁苏回了房间。宁苏听着门外没了动静，把两把弯刀递给杨浩然。弯刀是她从山匪手里抢来的。山匪打劫打到她头上来，打不过她丢下两把弯刀逃命去了。宁苏是使剑的，但她十五岁就练成剑气，以气化形，不需要带剑在身上。她剑术主攻快、准、狠，配上绝好的轻功，碰上一般对手，几招就能打得对手认输。

两把弯刀虽然看着大，但打得很薄，又锋利又轻便，非常适合她。杨浩然比她高出半个头，身形修长，他拿这两把刀倒也趁手。

宁苏又拔下仅剩的那根铁簪子送给他，“这是我自己做的暗器，那天你也见过。里面的铁丝是淬了毒的，这里是套进去的，你握住这里往外一拔，铁丝就会从这个方向弹出。你收着防身。”

杨浩然收下了铁簪子，走到门口时犹豫了一会儿转过身来，坚定说道：“你不是暗卫。”

“暗卫都死了，这里没有暗卫。”宁苏望着他的眼睛，诚挚说道：“我不会让你身处险境，只要有我在，你就不会有生命危险。我救你是为了我表哥，为了青衣姐姐，为了那些甘愿为你赴死的人。还有一个原因是，我师父死前要我护住你们杨家的血脉。我不清楚我师父跟你们杨家有什么渊源，我也不想知道。不过你放心，我会送你去中沧城。没人能伤得了你。”

杨浩然瞳孔一震，眼前这个看着比他大不了多少的女子竟然连他要去中沧城都知道。他心里不禁生出敬佩之情，旋即作揖向她鞠了一躬。“不管是真名也好假名也罢，现在在这里的只有唐流星和程缘缘。”

杨浩然走后，宁苏一人躺在床上发呆。唐流星是假的，程缘缘也是假的。暗卫册子上确实有这样一个人，册子上关于“程缘缘”的记录虽然只有寥寥几行，但其最为突出的特点是她是一个左撇子。可据宁苏短暂的观察，隔壁房间的“程缘缘”左手使筷子都不太利索，吃饭时更有几次下意识换到右手。

真正的“程缘缘”大概率已经遭了东方家的毒手，隔壁的人才有机会冒名顶替进来。不过顶替进来既不趁她昏迷杀了杨浩然，还尽心尽力给她治病。虽然不知道她到底是谁，但她既救了自己一命，还是小心防备着再观察吧。

宁苏在屋顶上坐了一夜。看着漆黑寂静的田野慢慢被晨光笼罩，柔和的晨光照不透浓厚的白雾，落在眼睛里还是灰蒙蒙一片。直到太阳从山的那端跳出来，大地上的一切才迎来光明。

秦放他们想要的便是这样的光明吧。宁苏想，他们都认定了杨浩然会是天上的太阳，他们都变成了模糊不清、日出后便会蒸发的白雾。

不复存在的雾气。

她把头埋进臂弯里。

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暗卫全军覆没。莫青衣尸骨无存，其余人被斩下头颅悬挂桐城城墙上示众。太子遭这群“叛贼”掳走，不知所踪，天下皆惊。

宁苏三人决定启程去中沧城。大周都城已被东方家占据，有三十万护卫军驻守都城。前不久半数护卫军去了东极国边境，东方郁意欲与东极国谈和换回其长子。目前大周境内有兵力的有三家，一是与东极国接壤的鹭洲，属白家管辖。二是最北端漠河以下的广阔草原西幽地界，属百里家管辖。三是西南与邻国接壤的青州，属段家管辖。

有四家祖上都是同高祖打仗立下赫赫战功，从而高祖在位时便封了四家异性王爵，世袭罔替。百里、白、段三家都在其列，且这三家都是在大周边境之地驻守国土，于是高祖赐予三家部分兵权。不过大周最强大的军队仍然是驻守在京都的护卫军，且西幽百里家与杨家有姻亲，所以高祖在世时，掌握着西幽军队和护卫军的杨家并不惧怕把兵权分出去。

先帝即位前期便有所动荡。发展到后来，东方家联合百里家夺取了护卫军，架空了先帝，而白、段两家不敢有所动作。直到先帝驾崩前，先帝留给杨浩然的便只有两百名暗卫了。

第四家异性王爵是离家。离家没有兵权，只有爵位。离家出了三位将军，离浩自高祖在位时便跟着高祖东征西战。后来其女儿、女婿战死沙场，离浩无心于朝政，便带着孙女往西南走，最终依着沧江建了座中沧城。离浩不问政事，更乐于结交江湖人士，离家广开门庭收徒。在离浩的带动下，中沧城四周各江湖门派林立。

其他三家皆有异心，只有去中沧城才是上策。

宁苏没想到程缘缘还会易容术。她的随身包袱里带着人皮面具，再给杨浩然换身朴素的打扮便没人认出来了。她和程缘缘没露过面不担心被人盘问。三人衣着简朴，买了辆牛车扮作送庄稼的农户往中沧城的方向赶去。武器藏在庄稼底下遮得严严实实，包袱里只带了些衣物，路上遇上盘问只要不慌乱、能自圆其说，守卫也就放过去了。

赶着牛车走了快十天才到东沧城外的渡口。站在渡口望去，河面宽有数里，河对岸是绵延起伏的山峰。正是金秋，山峰上浓厚不一的金色光景，倒影在水面上如跳动的火光。起伏的山脉中间有一个小缺口，约有十米宽。那是唯一能够从桐城进入中沧的洞口。这得天独厚的地理优势使得中沧成为易守难攻之地。

要去中沧城得先穿过东沧，东沧、西沧、南沧、沧州三城皆是离家的管辖地界。而东沧是中沧城天然的第一道屏障。下了渡口，三人又赶着车走了半日，终于到了东沧城外。

进城后三人找了一家客栈准备歇脚，一打听价格吓了一跳。这东沧城的物价要比桐城的高上一倍不止！

程缘缘跟客栈掌柜讨价还价了半天，可掌柜的也不松口，叫苦连天道：“客官，我是真想做你的生意。可这实在是做不了啊。你四处打听打听，哪家客栈不是这个价格？我这儿真不算贵了。”

程缘缘掂量着手里的荷包，宁苏的外伤好得差不多了，但治内伤的隔两天就得喝一副，药钱不便宜但也不能是省。天气越来越冷，好在每人都带了身厚衣服防寒。从桐城到这儿的一路上，吃住都不算好，