催索大姑，只得强撑着坐等在院中。

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厨房内，明桥已熟门熟路地先自筛了一碗甜醅子灌下，又随手从笸箩里擒过一张驼铃饼送进了嘴里，随即便蹲在灶膛前为索大姑添柴加薪。

索大姑满目慈爱地看着他，劝了一句：“你且吃你的，不用两头忙。”将锅中的面捞起过水，又问，“你今儿怎的这时候才来我这儿乞食，是又给你安排了重活？”

“只是喂马清扫粪便，算不得是重活，这可比修灶补墙轻省许多！”明桥抬脸，一张脸被灶膛里的火照得红彤彤的，“只是，今日和亲使团来了，马多了些，也便忙了些。但我如今既担了厩佐这个名头，总得多尽些心力。”

思及方才来时在院中瞥见的那抹身影，他又怀着新奇询问着索大姑：“大姑，外头院子里坐着个神仙似的姊姊，我看着面生，莫非是新来的厨子？”

“你可不兴互猜乱道啊！”索大姑唯恐他口无遮拦开罪了人，压低声音纠正道，“那贵人是公主身边的人，你莫要冲撞了！”

明桥点头不迭：“大姑放心，我行事有分寸，绝不会冲撞了今日来的那些贵人，更不会冲撞公主和公主身边的人！”又问，“那外头那位贵人来此有何贵干？”

索大姑遂将青楸的来意告知了他，又摸出贴身藏着的那块金饼给他瞧：“这便是贵人赏的，是真金！入秋了，天会愈发冷，到时候贩布的商贩路过这里，我便能为灶上的那几个小女娘们多买几尺布，为她们缝几件过冬的衣裳，胭脂钗环也能为她们置办几件。”将金子小心贴身放好，她又笑着叮咛道，“念在你是个手脚勤快、心肠软热的，我也能为你置办些衣鞋，你回去了将你的身量长短、肩背腰胸宽窄，还有脚的尺寸量一量，我好为你裁衣做鞋。”

明桥只觉心头一热，涩涩回了句：“不必。”

这驿站内，除却置啬夫，旁人并不知晓他的身份，索大姑自也不知。她只当他是明大将军侍从，因犯了军纪，才被送到了这驿站内服刑。

他欺瞒了索大姑，又怎能再恬不知耻地领受她这比灶膛火还炙热的关心爱护？

而他，终有一日，会离开这儿。

虽明知拒绝她的好意会让这热心肠的大姑伤心，他仍是坚持道：“大姑，我不缺衣鞋，你老还是为自己多攒些银钱吧。”

听及，索大姑只当他是在为自己心疼钱，不由笑了：“你不必替我省这笔钱。外头那贵人说了，只要这回做的吃食能让公主满意，公主日后的吃食便由我负责，赏赐只多不少。再说这金子藏在身上，我也不安心，若是被人惦记上了，怕是还会招致祸患。我也没有孩子，将你与灶上几个小的皆当作了自己的孩子，为你们花这些银钱，我花得高兴，我一个人也不需攒下许多银钱。”

明桥还欲拒绝，一年方十五六岁的小女娘忽自外头跨进了厨房。

“大姑，院子里头的那贵人吃甜醅子吃醉了，我让银珠将人送回公主的院里了，那贵人交代我将公主的吃食送过去。”

“快了！快了！”索大姑连连应声，又向那小女娘招手，“金珠，你过来，帮我将昨夜里渍好的芦菔取一些出来给公主送去，菜式摆得好看些。”

金珠立时笑道：“公主身子金贵，又美得似神女天仙一般，大姑既要将这些吃食摆弄得好看些，那便用新鲜的芦菔再雕几朵花点缀点缀。”

“成！”索大姑道，“你手巧，这精细活便辛苦你来做了。”

金珠正要应下，明桥却道：“我来雕吧，也算答谢大姑的留饭之情。”

“你平日里干的皆是粗活，做得来这般精细的活么？”金珠皱眉，满脸狐疑地打量着他。

明桥笑道：“你瞧好了！”

他这双手既能雕石凿木，自也能在芦菔上雕花凿字。而他，也正好能借此机会向他的大春姊姊传些消息。

她见了，自会主动想要见他了。

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青楸醉酒并不深，但章怀春仍是让她先去睡了。

不多时，厨房那头便派人送了吃食来，是一碗驴肉黄面和一碟糖渍芦菔。驴肉黄面上铺着一圈形似花瓣的驴肉片；那碟糖渍芦菔却被垒成了一座山丘，“山丘”旁是用新鲜芦菔雕刻而成的一丛花与一座桥，花与桥皆雕得栩栩如生。

不知为何，看着如此精湛的雕工，章怀春竟想到了槐序的那尊石雕小像，想到了明桥。

“公主，这是在食盒里找到的东西。”明铃布好菜，忽向章怀春摊开了掌心。

那掌心里赫然躺着一枚箭头，箭头上的“鈴”字早已被陈旧血污浸染得模糊不清。但，章怀春仍是一眼便能认出这个字。

她心中激荡不已，从明铃掌中拿起这枚箭头，反复摩挲，确信这便是阿兄从不曾离身的那枚箭头。

“阿兄在这里么？”章怀春目光灼灼望着明铃。

明铃却神色不明地摇了摇头：“我不知。”又道，“但既是在这食盒里发现的，方才送来吃食的那小女娘定是知情的，公主先用饭，我追去问问那小女娘。”

章怀春颔首，将箭头交还她手中之际，也不忘叮嘱：“若阿兄真在这驿站里，却不愿与我相见，想是多有不便，你去打问消息时，莫要惊动了萧太尉一行人。”

“公主放心。”

明铃离去前，又唤来了一名侍御前来伺候章怀春。

突然有了阿兄的消息，章怀春苦闷的心绪总算明朗了几分，胃口竟也好了许多，那碗驴肉黄面悉数进了她肚腹之中。

举箸去尝那道解腻的糖渍芦菔时，她才发现那用芦菔雕刻而成的花枝是迎春。再看那座桥，她竟又一次想到了明桥。

她几乎能断定，迎春是她，桥是他。

只是，若这花与桥真出自明桥之手，他一个因夺位失败逃去匈奴的乌孙王子，又怎会出现在这座驿站里？

外头不知何时起了风，风里带着丝丝凉意。

“公主，落雨了！”侍御兴奋道，“自入了凉州，这两三个月里便没见过一滴雨，竟在落脚这驿站的头一日里，便见了雨！”

章怀春心思已有几分混乱，抬眼看了看门外，又揉着眉心疲惫道：“外头有风，当心沙尘，将门窗阖上吧。”