天齐帝京，肃宸宫。

殿门开了一线，宦官双手拢于袖内，从恢弘的大殿里缓缓走出，神色肃穆，端严持重。他俯视阶下，朗声高呼：“皇帝诏令，宣日彰学宫学子靳之泽，君月沉，杜明秋......觐见。”

阶下少年静立良久，穿着日彰学宫统一的素色襕衫，无论男女，头发皆高束于脑后。听到宣召，他们躬身应诺，随即拾级而上。

汉白玉砌成的台阶沉沉叠叠，足有九十九级，透着皇权天授的凛凛威压。厚重的楠木殿门被两侧内侍缓缓推开，发出沉闷的吱呀声，如古钟低吟。

殿内群臣分列两侧，敛声屏气，衣料摩挲的轻响似被这殿中的沉气压得粉碎。

御座高居九重，帘幕低垂。天子端坐其后，面目隐在光暗交界处，令人看不真切。

御座下首左侧，设一张紫檀木圈椅，坐着当朝储君秦晏礼。他一身鸦青色朝服，指尖漫不经心地搭在扶手上。那不是一只养尊处优的手，指节带着薄茧，极轻地叩着扶手，一下，又一下。像是在数这殿里还有几口气在喘。

他目光先落在靳之泽面上，停了一瞬，又不着痕迹地掠向队尾那处空位。眉峰极淡地一挑，指下叩声恰好断了半拍。

他抬眼，轻飘飘地掠向沐云起。两人视线极淡地一碰，又各自移开，仿佛什么都没发生。

文官首列，沐云起垂眸而立，手里的象牙朝笏握得很稳。一品朝服垂落如水，没有半分褶皱。他的脸上没有任何情绪，似听非听，仿佛满殿风起云涌，皆与他无关。

站在他身侧的祁太傅，脸上挂着温厚的笑意，不像是久居高位的家主，倒像是个相貌敦厚的白发老者。

再往后，容、宫、司、夏各家的家主依次而立，或敛眉，或垂目，或似笑非笑。华阳六家百年的盘根错节，在这一片静默里，织成了一张笼罩朝堂的大网。

少年们躬身长揖，“草民叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”

“平身。”

“为陛下分忧，九死不悔！”少年们再拜，才站起身来。

帘幕后的天子微微颔首，赞许道：“真是一群英雄少年。” 转而看向祭酒，“卿教得好。”

祭酒执象牙朝笏出列，躬身道：“臣等微末之功，不敢受陛下盛誉。八阳城百姓遭此大难，仍能上下同心、死守城池，论功，首在百姓。”

提及八阳城，皇帝重重叹了口气，带着难掩的疲与痛，“自闻八阳城噩耗，朕寝食难安。”

“陛下。”君尚书执笏出列，“八阳城一事天怒人怨，罪臣李旻更是罄竹难书！八阳城百姓联名血状、衙役供词、李旻贪墨修堤公款的账册实证。修堤八十万两白银，被其克扣六十万两；朝廷调拨十三万石赈灾粮，发放到百姓手中不足五万石！此等贪赃枉法、草菅人命的恶吏，若不严办，无以告慰满城亡灵，更无以平天下之愤！”

“君老此言，未免过苛。” 祁家一门生，忽然从班列中踏出来，“禀陛下，李旻贪墨修堤公款属实，此罪当罚。但驱逐百姓一事，实属事出有因。北地奸邪子年伪装成江湖方士，潜伏李旻身侧，伪造瘟疫奏报，欺瞒李旻。李旻是为防瘟疫蔓延全城，才不得已将百姓迁出城外安置，绝非蓄意加害。李旻虽有贪渎失察之过，但最终为护八阳城，死于药人乱军之中，以身殉城，也算有功于朝廷。依本朝律例，身死勿论，功过相抵，当不予追究身后罪责，方显陛下宽仁。”

话毕，容、宫两家的家主悄然交换一个眼神，垂在身侧的手微摆。原本要出列附和的相公御史悄然止住，宽袖掩去了半只踏出的脚。

轻臣不阴不阳地笑了一声，“也不知道克扣六十万两修堤银、吞了近八万石赈灾粮，为的又是哪个大局？把草菅人命的锅全推给一个北地奸细，不知道的人，还以为这位奸细才是八阳城的城主，李旻不过是个傀儡。”

“轻臣。”祭酒沉声喝止，转而向御座一揖，“轻臣失言，是臣管束不力，请陛下恕罪。”

帘后传来淡淡一语：“无妨。”

一直静立的靳之泽躬身行礼，声音清朗沉稳，响彻大殿：“禀陛下，草民与学宫诸生亲历八阳城之难。有百姓与衙役的画押证言，可证被李旻驱逐出城的百姓，出城之时，无人身染疫病。”

殿内瞬间陷入死寂。

祁太傅脸上的笑意淡下几寸。

帘后，没有声音。

死寂中，刑部侍郎祁临踏出班列，躬身行礼，气度从容：“禀陛下，臣有话说。靳学子所言，看似凿凿，实则全是一面之词，不足为凭。”

“其一，百姓颠沛流离，家破人亡，对城主李旻心怀怨恨，攀咬构陷，本就是人之常情。其二，衙役身为李旻下属，事出后为求自保，伪造证言撇清罪责，更是情理之中。二者皆是利害相关之人，联名画押的证言，岂能当真？其证言孤证不立，依我朝律例，不能作为定案铁证。”

他顿了顿，又道：“李旻已殁，子年潜逃，死无对证，随便拿出一纸文书，便说是合谋实证？日彰学宫素来是天下读书人的表率，若为了攀咬朝堂官员，伪造证据、构陷死者，未免有失读书人的风骨，更寒了天下殉城官员的心。”