沈晏对那片灰白色荒原有着本能的厌恶和抗拒，只是身处其中，便觉得烦闷，喘不上气来。

大黄的背上没有马鞍，全是油亮的毛发，沈晏坐不住，但又不敢抱着李不缺的腰，便只能死死抓着一缕狗毛。

结果大黄一个甩尾就几乎把他甩飞了出去，让他不得不抱紧李不缺的腰，尽管这样看起来又怂又没骨气。

和她看似瘦削的外表不一样，她的腰是极其有力而结实的，沈晏甚至可以感受到一些肌肉的轮廓。

这是一副在长年累月的战斗中养成的躯体，坚韧，锋利，强健，但受限于早年间长期的营养不良和磨难，才让她的个头这么小，看起来这么瘦削。

像她的短刀似的，比起那些长枪横槊，看似少了许多威慑力，但取人性命只在呼吸之间。

如果她出生在更好的地方，也许会别有一番成就。沈晏想。

七十余里，片刻便至，沈晏一下来，双腿一软先跪到地上一阵猛吐。肚子里本来就没什么东西了，吐完水就开始吐胆汁，看着像是快要吐死的样子。

李不缺拍了拍狗，又看向地上半死不活的沈晏，起伏不大的表情里，略含着一些怜悯，以及轻蔑。“我现在不干收尸这行了。”

沈晏虚弱地斜撇她一眼，想骂回去但是没力气。

“小白……你……知道哪里能先……整理一下仪容么……”在地上缓了好一阵，浑身已经乱七八糟的沈晏终于开口。

“义庄。”

“……”

沈晏幽怨的眼神终于让李不缺生出了丁点的负罪感，她挠了挠下巴，想起一个地方。

竹山的别院。

自从成亲之后，别院一直空着，离这里也不远。

沈晏本以为她会带自己去相熟的农家或者什么客栈之类的地方，结果到地发现是个极尽雅致的园林，精致华美，不亚于那位白狐公子的府邸。

“没走错吗……我们？”

李不缺点点头。

园中侍从提灯恭敬地迎上来，引他们二人前往客舍。

园中似乎少有客人，客房里没有替换的衣物，让侍从去找件衣服来，侍从也很为难。

这是竹山的别院，自然只有竹山的衣服，众所周知，二公子极爱洁，要把他的衣服借别人穿，他定然不会同意。

“拿侍从的衣服给他就好。”李不缺打了个哈欠。

她一整夜都没睡，又损了气血，实在很困困，坐在客房门外的石阶上就直接睡着了。

侍从们很快准备好了热水和全新的侍从衣裳，又将沈晏来时走过的路擦洗了一遍，确保没有一点沾污。

浸泡在在温热的水中，沈晏多日奔命，第一次完全放松下来。他身上的伤口，这几日发炎化脓的地方都已经奇迹般地愈合了，甚至连一些陈年旧伤都恢复了。

是小白。

他似乎还没来得及道谢。

待到梳洗完，他顶着湿漉漉的头发，想出来寻李不缺说声谢谢，门只开了一条缝，便见到月下庭院中，一位戴着木制面具的玄衣公子，步履匆匆地行来。

那人看到石阶上闭目而眠的李不缺，步伐更焦急了。

“夫人！”他开口唤道，语气焦急。

沈晏心中一紧，下意识地退了半步。

是柳二公子。

戴着面具的柳二公子在快要靠近李不缺时，脚步平缓渐渐平缓，他半蹲下身子，伸手轻轻地拍了拍李不缺的肩。“夫人？”

似乎是因为某种平衡被打破，李不缺直接向一边倒了下去。

“不缺！”

“小白！”

二人几乎是同时喊出了声，亦是同时做出了接住她的反应。

李不缺落在竹山的臂弯里，竹山的目光则与沈晏相对。

沈晏伸出的手尴尬地收了回去。

有那么一瞬间，沈晏能感觉到一种非常明确的敌意，但这敌意下一秒便散去。因为竹山已经捉起了李不缺的手腕，静心听起了脉。

他神色中的慌乱渐渐散开，但眉头依旧紧锁。

随后他将李不缺打横抱起，转身离开，只留下一句。“沈大人请自便。”

比起刚吵了架的夫人半夜带回来一个男人，竹山更在意的是，只这么一日不见，她怎么就能把自己折腾成这样了？

血气亏损，识海空虚，面色苍白，毫无血色，亏她还能带着个活人走回来，若换做旁人，早就昏死过去了。

竹山实在心疼得要命，动作小心极了，像是怀抱着什么名贵的瓷器。他把李不缺安置在他的卧榻上，轻手轻脚地脱下外衣鞋袜，盖上丝被，及时喂下护心补气的药丸，又唤人去煮药汤。

她的手冰凉，整个握在手心也捂不暖。

“你怎么……总是这样呢……你叫我该怎么办？”

但还好，还好她没有离开。

李不缺的梦里，一团混沌，她似乎走在一片没有尽头的冰冷沙漠里，干渴，疲倦，只想躺下来，把自己溶进沙子里。

或者干脆变成一具冻尸，埋进沙堆中。

忽然间，似乎有什么苦涩的液体渗进了嘴里，苦得要命，她宁愿渴着也不想喝，但偏偏有另一股柔软温热的力量强行撬开她的口舌，硬是将那种苦涩的液体送进了她的喉咙。

这点点的温热顺着舌腔慢慢滑进了胃中，虽然苦涩，但似乎缓解了些许的寒冷和疲惫。

她蜷缩在沙子里，想把这仅有的温度存起来，但却被一双臂膀捞了起来。

她迷迷糊糊地抬头看了一眼，然后很乖巧地低头猫着。她的骨架很瘦小，一放松下来，整个人都陷入了来者的怀抱之中。“是阿竹啊……”

他是这冰冷沙漠里唯一一个热源，她很自然地往温暖的怀里又蹭了蹭，撒娇般的发出很小的舒适的嘤声。

梦里的李不缺总是要坦诚许多的。

醒来的李不缺是不苟言笑的，即便面对竹山，也不会完全放松，他们之间始终都有着一层若有若无的疏离，似乎她面对的是竹山，是柳二公子，但偏偏不是阿竹。

但是在梦里，她会像许多年前的李不缺一样，温软放松地唤他“阿竹”。也会仰着头，顺从地接受他的吻。

他轻轻地啄着她的唇，她苍白的脖颈，这时候她会很小声地轻哼，就好像在梦里他们才是心意相通的夫妻，只有在梦里，她才会容忍回应他的每一分僭越。

逐渐收紧的怀抱像枷锁一般将她紧紧地缚在他的身上，似乎生怕她化成沙子从缝隙里溜走，近到他们每一次的呼吸起伏都能够感受到对方。

她实在太疲惫了，连在梦中都困倦不堪。苍白脆弱得好像随时都会化进这片沙漠里。

“阿竹……我好想你啊……”她的头搭在他的颈间，低声喃喃，呼出的气息扫过他的颈窝。

“……阿竹一直都在。”不知为何，他的声音似乎有些颤抖。

“嗯……阿竹……”她迷迷糊糊地啃啃了嘴边的东西，在他的锁骨上留下浅浅的牙印，一声轻轻的吃痛声后，她的脑袋被一只手扶起来，然后便被覆住唇舌。“唔……”

天亮之后，李不缺睁开眼第一眼看到竹山，她的眼神里也并没有什么特别的神色，语气也平平淡淡的，与梦中的态度判若两人。“是你啊。”

竹山已经端来的早饭，眼中欣喜的热切一对上她那只默然的眸子，就像被迎头泼了一盆冷水，冷却了几分。“嗯。”

她坐起身子，捶了捶后颈，咂摸两下嘴巴，一股苦味儿。竹山捉起她的手腕，搭脉听音，已比昨夜有力许多。“你损耗许多，需要好好休息。”

她的眼睛并不看他。“那个谁……还没死吧。”

“……谁？”竹山一时没有反应过来，但很快便又意识到，她指的是沈晏。心中又是一阵酸涩。“他……无碍，你大可放心。”

李不缺点了点头，起身便要穿上衣服。竹山赶忙拦下：“你还需要休息呢！”

“死不了。”李不缺披上外衣，大步流星地走出屋子，余光瞥见大黄正趴在门口呼呼大睡，便先蹲下来摸了摸大黄。“大黄早饭吃过没？”

竹山匆匆忙忙地跟上来，帮她系上衣带。“早上已经喂过了，倒是你，还没吃呢，先吃些粥吧。”

“不饿。”

“你还在生气，是不是？”

“没有。”李不缺还是不看他，径直往客舍去了。

其实李不缺也并没有在气竹山，她只是不知道该怎么面对他。她现在甚至连她自己都搞不明白，又该以何种态度，何种面貌对待他呢？

他确实是李微言的夫婿。

可万一，她并不是李微言呢？

到了客舍门口，敲了敲门，没人开门，李不缺很平静地一脚把门踹开。

沈晏慌慌张张地披上衣服，大惊失色地看向来人：“你！你如今好歹是有夫之妇！也稍微避点嫌吧？！”

“哦。”

李不缺嘴上应了一声但似乎完全没把他的话当一回事。“你官服在哪，走，府衙。”

“我，我官服丢了……”

“那就别走正门了。”李不缺下意识摸了下怀里，但没有找到她的零食包。在她又要焦虑发作的时候，竹山跟了上来，往她的手里塞了一颗糖。

“你们去府衙做什么？”竹山问道。

沈晏为难地看了李不缺一眼，用眼神问她这事儿能不能跟他说。

李不缺毫无反应。

“这……处理些公务。”沈晏擦了擦额头的汗。

“什么公务需要她一起去，还不走正门？”

“……我这有腰牌你不要听她胡言乱语。”

“既然夫人要去，我自然也是要一起的。”

“啊？”

最后，竹山还是一同来了府衙。

知府不在，沈晏便直接寻了府衙书吏，拿出除妖司腰牌，提出要借阅府衙文书。府衙书吏好一番推脱，一说知府大人不在，他无权同意，又说未曾得到上头要求配合除妖司的命令。但转头看到柳二公子，就立刻换上一副谄媚面孔。

“早说是柳大公子的朋友嘛！当然能借，当然能借！”

竹山也没有澄清，默认顶了兄长的身份。

沈晏很不甘心地收起了腰牌。心中五味杂陈，如今的朝廷，怎么变成这副样子了。

进了档库，二人直奔税务文书和官员任免。

季田县县令杨恩明，字叙，正武三十六年进士，先任翰林执笔，四年前赴任季田县县令。

而季田县的税赋在此之前连年亏欠，而杨叙上任后，季田的县税就逐步上升，直到杨叙就任后一年，季田上交的税额终于满额，并补缴了之前欠额。自此之后，季田的税务便一直处在一个相当健康的状态。

据沈晏自己亲眼所见，季田县中百姓并不以税务为苦，因此县衙并没有靠剥削百姓来补齐税款。也就是说，在杨叙的治理下，季田县确实富庶了起来，而且还是有据可查的。

从纸面上来看，完全看不出季田县跟魔有一丝一毫的关系。甚至客观的说，这季田县令比本朝九成九的官员干得都要好。

“你们为何要查税务和官员任免？”竹山疑惑道。

沈晏蹙紧眉头，摸着下巴，看向他：“二公子可有听说过季田县？”

“自然，季田县就在禹州城西南七十里，并不算太远。”

“那二公子可知季田县县令杨叙此人？”

“杨叙？……三年前曾见过一面。”

沈晏眼前一亮。“三年前？二公子可否详细说说？”

竹山看向李不缺，她也在看着自己。“嗯，三年前，我随兄长经商时，曾路过季田县。兄长说此前季田县民风彪悍，常有悍匪强盗，本地更是地头蛇横行，便是府衙也很难管到。

但当我们到达之时，所见却并非如此，此地百姓虽不算安居乐业，但也绝不似虎狼盘踞之地。县令杨叙亲自带人挖掘河道，当时我与兄长亲眼见到杨县令身穿短踞，满身泥水，与百姓们一同劳作，便很是敬佩，因此为季田县捐了三千两。”

听完之后，沈晏的眉头锁得更深了，据他所说，直到三年前，杨叙还是个勤政爱民的父母官，之后县衙却是如何变做魔窟的呢？这之间究竟发生了什么？

“沈大人为何要查杨县令，可是季田出了什么事？”

沈晏纠结片刻，还是如实相告。“实不相瞒……季田县……”

听完前因后果，竹山亦是