“少将军。”

太清楼①内，萧清淮与阿福刚坐下点好茶点，身后便传来一声轻唤。

萧清淮回首，见是戚夏月与穆娴，起身含笑拱手：“戚公子，穆公子。二位可曾用过膳了？”

“刚用完。”穆娴答得爽快。

戚夏月走近几步，鼻尖敏锐地捕捉到萧清淮衣袍间一缕极淡、却尚未散尽的檀香与纸灰气息。看来这是刚结束祠堂祭祀，才从府中出来透口气啊。

她目光扫过阿福，见其与萧清淮同桌而坐，衣着气度不似仆从，便只当是萧家门客或友人，遂笑道：“怎不见许朝？”

萧清淮尚未答话，穆娴已抢着道：“正是！昨日分明说好今日同游的，今早递信儿过去却石沉大海，可是有什么事耽搁了？”

望着二人面上的担忧，没来由的，萧清淮心中陡然生出些微满足感。

他唇角微弯，语意却刻意含糊：“劳二位挂念，她今日……确有些要务缠身，一时脱不开身。”

这语焉不详的说辞，听在旁人耳中，更像是推脱的借口。

然而，顾疏桐今日确有无法脱身的要事——一件只有他知晓，连戚夏月与穆娴都蒙在鼓里的要事。

“既如此，便不扰少将军雅兴了。”戚夏月抱拳一揖。萧清淮微微颔首。

视线交错的刹那，戚夏月清晰地捕捉到他含笑的眼底，那一闪而过的、难以言喻的得意。

她心下一顿，面上却不动声色，拉着穆娴朝太清楼外走。

萧清淮待人素来随和，不拘尊卑，外出用膳若非必要从不独踞雅间，阿福亦能与他同桌共饮。此刻，听完全程的阿福忍不住问道：“这‘许朝’是何人？少爷新结识的朋友？”

“你也认识的。”萧清淮只淡淡回了一句。

他转头望向街边手里握着火把的“幻人”，那人侧头朝火把上喷了口气，火焰顿时巨大，愈烧愈高。

熊熊火光中，五色纸制成的彩衣被一点点舔去，化为一团灰烬。

顾疏桐跪在火盆前，正一叠叠朝里放着纸钱。桑皮纸包亦在她手边放着，里面的东西早没了踪影。

桑皮纸包旁边是另一个稍大的纸包，包得极为工整，似乎还未打开过。

待最后一片纸钱化作飞灰，铜盆中只剩下暗红的余烬和缕缕青烟，顾疏桐才缓缓抬起眼眸，望向身前高大的供桌。

墙上挂着幅笔触端庄的宋皇后画像，桌上摆着个木牌，其上写着——先妣宋影竹之位。

木牌前摆着些鲜果鲜花，并几杯清水。铜炉上方烟雾缭绕，连烛台的火光都被挡住了些许。

顾疏桐深深俯下身去，额头轻触冰冷的地面。伏在地上时，她有无数话想说；在抬起头时，却又忽地一个字都说不出了。

最后，她看向铜盆里的一团灰烬，低声道：“母后，今年……今年儿臣总算是给你送了些真正的‘寒衣’。”

说出这句话似乎就已耗费了她不少气力，她望着被烟雾笼罩后已经瞧不太真切的画像，勉强笑道：“这些比往年里儿臣自制的要好上不少吧？不过，其实也怨不得儿臣。宫中不可私祭，香都不大易得，遑论五彩寒衣了。”

“算了，要怨就怨吧……”

初芍在门外等了许久，等顾疏桐从密室中走出时，室内的烟气都淡了好些。

初芍立刻递上一个手炉，低声道：“方才蔺大人悄悄地遣人来了，着人送了些饺耳，不知是何用意。”

顾疏桐脚步一顿，眼中掠过一丝难以置信：“饺耳？”

“是。”

“知道了。”她应了一声，神色复杂地转身走向寝殿。初芍则留下，开始细致地清理这简陋而隐秘的祭坛。

回到偏殿时，桌上果然摆着个食盒。初兰早已迎了上来，问道：“公主可要用些？这是蔺大人方才送来的饺耳，奴婢已验过……”

说着，她掀起盒盖。碗里的饺耳犹自冒着热气，瞧着晶莹剔透的。顾疏桐本不大饿，见状也有了几分食欲。

“我尝些。”

“是。”

初兰服侍着顾疏桐净过手，将饺耳端出，说道：“蔺大人还真贴心呢，记着寒衣节要吃饺耳，取个保暖的意头。”

宫中无人正式过寒衣节，初兰也只幼时在宫外家中经历过几次，故记得这民间习俗。

可她不清楚，蔺寒枝其实是不知道这些的。

昨日马车里，蔺寒枝在瞧见晏栖央他带给顾疏桐的纸包里的东西时，还有些不解那些彩色的纸衣有何用处。

甚至一开始，他以为这是晏栖给顾疏桐下的降头。

毕竟能出宫都是在劳烦蔺寒枝，顾疏桐对他很有耐心，她向他解释了寒衣节的习俗与五彩寒衣的用途。蔺寒枝这才知晓世间还有这样一个祭奠亡魂、为阴间亲人“送寒衣”的日子。

自他被发现具有命理天赋的那一刻，他便进入了命运的罗盘。他自幼跟在慕遂身边学习玄学，未学成前整日困在那一方小院中，不曾出过世。

那些时候，陪伴他的只有一树又一树寂寥的玉茗。

后来终于出世了，又进了天枢阁，进了皇宫。他好像总是学不会那些复杂的人情世故，却又必须效忠于皇室。

他精研天象，推演命盘，主持皇家祭祀……在权力的漩涡中谨小慎微地观测、权衡。

他有好多不懂的地方。

他不懂情为何物，不解声色之娱，更不明白人为何要执着地祭祀那些早已无知无觉的逝者。

他明明什么都不懂，却还是给顾疏桐送来了一份饺耳。

甚至，时间都掐得刚刚好。

顾疏桐觉得，蔺寒枝会是非常合适的盟友。就像他其实不懂，但还是很快就接受了，并愿意做出改变。

就算他有自己的秘密，就算他有所隐瞒，就算他不诚心。