荣府的清晨，早已没了往日的喧嚣。天刚蒙蒙亮，东跨院的窗纸还泛着青灰，宝钗便被贾桂的哭声惊醒——孩子饿了。她披了件半旧的素色夹袄起身，走到外间，只见炕桌上空空如也，连往日温着的小米粥都没见着。伺候的婆子不知去了哪里，只有小丫头坠儿缩在门后打盹，见宝钗出来，才慌慌张张地跪了下去：“奶奶，对不住，厨房说今日米缸空了，要等管家娘子批了条子才能领米，我……我还没去催呢。”
宝钗皱了皱眉，伸手摸了摸贾桂的额头，还好没发热。这孩子自出生起就没享过几天福，前些年荣府虽不如从前，好歹衣食无忧，可自从邢夫人接过管家权，一切都乱了套。下人们见风使舵，管事的要么中饱私囊，要么干脆撂挑子，厨房里常常断炊，库房里的药材也被人偷拿，连贾桂上次感冒，都找不出几味像样的药来。她叹了口气，对坠儿说：“起来吧，我去前院问问。”
走到穿堂，就听见邢夫人的陪房王善保家的在跟几个媳妇嚼舌根，声音尖细刺耳：“……可不是嘛，如今府里进项少，太太也是没办法才省着用。有些人啊，占着跨院住着，自己不拿出银子补贴，还天天等着府里供着，真当自己还是从前的‘宝二奶奶’呢？”这话明着暗着指的就是宝钗，她脚步一顿，心里像被针扎了一下。从前在荣府，虽说是寄人篱下，可贾母、王夫人待她宽厚，宝玉虽不常在，也算安稳，如今却连下人都敢这般编排。
她没上前争执，只是转身回了东跨院。进了屋，见薛姨妈正坐在炕沿上抹眼泪，手里攥着一封家书——是薛蝌从江南寄来的，说生意亏了本，连带着给她们寄的生活费都断了。“我的儿，这可怎么办啊？”薛姨妈见宝钗进来，哭声更甚，“咱们娘俩带着桂儿，在这儿看人的脸色，如今连饭都快吃不上了，再待下去，别说桂儿，咱们俩都要熬不住了。”宝钗接过信，指尖捏着信纸，只觉得字字沉重，她深吸一口气，扶着薛姨妈的肩：“娘，别哭了，咱们不能再待在这儿了。桂儿还小，总在这种环境里，不是办法。咱们搬出去吧。”
1. 寻房之路：旧友援手的人情冷暖
薛姨妈听宝钗说要搬出去，先是一愣，随即摇头：“搬出去？咱们去哪儿啊？京城这么大，租房要花钱，吃饭要花钱，咱们手里那点银子，撑不了多久啊。”宝钗坐在她身边，慢慢说：“娘，我知道难，可留在荣府，日子只会更糟。邢夫人如今眼里只有自己，府里的事不管不顾，下人们更是肆无忌惮，桂儿再在这儿待着，不仅吃不饱穿不暖，连性子都要养歪了。咱们就算租个小院子，安安静静的，好歹能顾着桂儿。”
薛姨妈沉默了半晌，才缓缓点头：“你说得对，是该搬。只是……去哪儿找房子呢？咱们在京城认识的人不多，如今家道中落，那些从前巴结咱们的，早就躲着走了。”宝钗想了想，也没什么头绪，倒是薛姨妈忽然眼睛一亮：“对了！我想起一个人，王嬷嬷。她是我娘家的远房表姐，早年咱们家帮过她儿子捐官，她一直念着咱们的好，如今住在南城的旧巷里，或许她能帮上忙。”
第二天一早，薛姨妈揣着两包家里仅剩的上等茶叶，去了南城。王嬷嬷家住在一条窄巷里，门是旧木头做的，敲了半天，才见一个穿着青布围裙的婆子开门，正是王嬷嬷。见是薛姨妈，王嬷嬷先是惊讶，随即赶紧把她拉进屋里：“哎哟，妹妹，你怎么来了？好些年没见了，快坐快坐！”屋里陈设简单，只有一张方桌、几把椅子，墙角堆着些杂物，一看就是家境普通。
王嬷嬷给薛姨妈倒了杯热茶，又问起薛家的情况。薛姨妈把荣府的混乱、薛蝌生意失利、想搬出去租房的事一五一十说了，末了红着眼眶：“表姐，我知道如今麻烦你不合适，可我实在没别的办法了，你要是有路子，帮我们找个小院子，月租便宜点，能住人就行。”王嬷嬷叹了口气，手里的帕子擦了擦眼角：“妹妹，我知道你们难。当年若不是你们家帮衬，我儿子也进不了官场。这事我记着呢，你放心，我一定帮你找。只是南城这边都是旧巷，房子大多破旧，你可别嫌弃。”
2. 小院初见：破败里的一线安稳
过了两天，王嬷嬷就捎了信来，说找到了一处小院，让薛姨妈和宝钗过去看看。宝钗抱着贾桂，跟薛姨妈一起，跟着王嬷嬷往巷深处走。那院子在巷子尽头，墙是土坯的，有些地方已经塌了角，门是两扇掉了漆的木门，推开时“吱呀”作响。
进了院，首先看见的是一小块空地，地上长满了杂草，墙角堆着些碎砖烂瓦。正房有三间，左右各一间厢房，都是青砖灰瓦，只是屋顶的瓦有好几处都破了，露出里面的木梁，窗户上的纸也破了大半，风一吹就哗啦响。王嬷嬷指着正房说：“这房子原是我一个远房侄子的，他去江南做生意了，院子空着，怕没人照看塌了，想租出去，月租只要五百文，比别处便宜一半。就是破了点，得自己修修。”
宝钗走到正房门口，推开房门，一股霉味扑面而来。屋里空荡荡的，只有一张破旧的木桌和两把椅子，炕上铺着的草席都烂了洞。她走到窗边，伸手摸了摸窗框，木头都松了，窗户缝能塞进一根手指。薛姨妈在一旁皱着眉，小声对宝钗说：“这房子也太破了，漏风漏雨的，冬天可怎么过啊？”
宝钗却没觉得失望，她看着院子里的空地，想着可以种点蔬菜，又看了看正房的格局，想着把里间收拾出来给贾桂住，外间当客厅，厢房可以堆东西。她转头对薛姨妈说：“娘，这房子虽破，可位置安静，离集市也近，买东西方便。月租也便宜，咱们手里的银子能撑得久些。漏风漏雨的，咱们自己补补就好了，总比在荣府看人脸强。”贾桂在宝钗怀里，伸手去抓院子里的杂草，笑着说：“娘，这里有草，我可以拔草玩。”宝钗摸了摸儿子的头，对王嬷嬷说：“嬷嬷，这房子我们租了。”
3. 荣府别离：人情冷暖见真章
定下房子后，宝钗就开始收拾东西。她的嫁妆早在前几年荣府缺钱时，被王夫人拿去当了一部分，剩下的也都是些不值钱的旧物——几件半旧的衣裳、一箱书、还有宝玉从前送她的那把扇子，扇骨都断了，她却一直没舍得扔。薛姨妈帮着叠衣裳，一边叠一边叹气：“想当年，咱们家在金陵也是数一数二的，你出嫁时，嫁妆装了几十箱，如今却只剩这点东西了。”
宝钗手里拿着一件水红的袄子，那是她刚进荣府时穿的，如今已经小了，只能给贾桂改件小衣裳。她听见薛姨妈的话，只是笑了笑：“娘，东西多不多不重要，只要咱们娘仨好好的，比什么都强。”正说着，门外传来轻轻的敲门声，坠儿跑进来通报：“奶奶，平儿姑娘来了。”
平儿走进来，手里提着一个蓝布包袱，见了宝钗，先是行了礼，然后把包袱递过去：“宝二奶奶，这是我们奶奶让我给您送来的，几件新做的夹袄，还有点碎银子，您搬出去用得着。”宝钗接过包袱，打开一看，里面有三件半新的夹袄，还有一锭五两重的银子。她心里一暖，眼眶有些红：“替我谢谢凤姐姐，如今她自己也不容易，还想着我们。”
平儿叹了口气：“奶奶也是没办法，如今府里邢夫人掌权，她说话也不管用了。这次送东西，还是她偷偷让我来的，没敢让邢夫人知道。二奶奶，您搬出去也好，省得在府里受气。以后有什么难处，您派人跟我说，能帮的我一定帮。”又坐了一会儿，平儿怕被人看见，就匆匆走了。
搬离荣府的那天，天阴沉沉的，像是要下雨。宝钗雇了一辆简陋的马车，只有两个从前薛家的老仆帮忙搬东西。邢夫人自始至终没露面，只有几个平日里跟宝钗还算和气的丫鬟，站在门口远远地看着，没敢过来。贾桂坐在马车上，扒着车窗问宝钗：“娘，我们要去哪里啊？什么时候回来？”宝钗抱着儿子，轻轻拍着他的背：“咱们去一个新地方，以后就住在那儿了，不回来了。”马车缓缓驶出荣府的大门，宝钗回头看了一眼那熟悉的朱红大门，心里五味杂陈——这里有她的青春，有她的欢喜与忧愁，如今却要彻底告别了。
4. 小院安家：初试当家的艰辛
马车驶进南城的旧巷，停在小院门口。两个老仆把东西搬进屋，宝钗付了工钱，送他们离开。看着空荡荡的屋子，薛姨妈忍不住叹了口气：“这屋子也太冷清了，连个炭火盆都没有。”宝钗放下贾桂，挽起袖子：“娘，别叹气了，咱们先打扫卫生，收拾干净了就好了。”
她先去井边打了水，用抹布擦桌子、擦椅子，又把炕上的烂草席卷起来扔了，找了块旧布铺在炕上。薛姨妈则去院子里拔草，贾桂跟在后面，拿着小铲子学着拔草，时不时把拔起来的草递给薛姨妈：“姥姥，你看我拔的草！”薛姨妈笑着接过，心里的愁绪也散了些。
擦窗户时，宝钗发现窗户纸破得厉害，风一吹就破，于是找了些旧纸，又调了点浆糊，一点点把窗户补好。她从前在荣府，十指不沾阳春水，擦窗户这种活从来没做过，没一会儿，手上就沾满了浆糊，袖子也湿了。薛姨妈看见，赶紧过来：“我的儿，你歇会儿，让我来。你从小就没做过这些，别累着了。”宝钗摇摇头：“娘，我没事，多做几次就会了。咱们现在不比从前，什么都得自己来。”
擦完窗户，又开始打扫院子。宝钗拿着扫帚，一点点把院子里的碎砖烂瓦扫到墙角，薛姨妈则把拔下来的草堆在一起，打算晒干了当柴烧。一直忙到傍晚，院子和屋子才算勉强收拾干净。贾桂玩了一天，累得趴在炕上睡着了，小脸上还沾着泥土。宝钗坐在炕边，轻轻给儿子擦脸，看着他熟睡的样子，心里暗暗发誓：不管多苦，一定要让桂儿好好长大，不能让他受委屈。
这时，外面刮起了风，窗户虽然补了纸，可还是有风吹进来，屋里顿时冷了不少。薛姨妈找了件旧被子盖在贾桂身上，对宝钗说：“今晚怕是要冷了，咱们连炭火都没有，怎么睡啊？”宝钗摸了摸身上的夹袄，说：“娘，咱们先把衣服盖在身上，凑合一晚，明天我去集市买些炭火和米回来。”她走到窗边，看着外面的夜色，心里虽然有些难受，可想到能和儿子、母亲安稳地住在一起，不用再看别人的脸色，又觉得充满了力量——这是她第一次靠自己的双手打理一个家，虽然艰辛，却也有了不一样的踏实感。
5. 集市采买：柴米油盐的窘迫
第二天一早，宝钗起得格外早。她把自己那件最厚的旧棉袄找出来穿上，又给贾桂裹了件小棉袄，然后揣着仅有的几两银子，去了巷口的集市。集市很热闹，卖菜的、卖肉的、卖杂货的，吆喝声此起彼伏。宝钗走到一个卖米的摊位前，问摊主：“掌柜的，大米怎么卖？”摊主看了她一眼，说：“上等米三十文一斤，普通米二十文一斤。”
宝钗心里一算，她们娘仨一个月至少要吃三十斤米，若是买普通米，也要六百文，再加上菜钱、炭火钱，手里的银子根本撑不了多久。她犹豫了一下，说：“给我来十斤普通米吧。”摊主称了米，装在布袋子里递给她。宝钗提着米袋，又走到卖菜的摊位前，看着新鲜的青菜、萝卜，却只敢买最便宜的萝卜和白菜——萝卜能放久，白菜也耐吃。
卖菜的是个五十多岁的大娘，见宝钗只买便宜的菜，又看她穿着虽然旧但干净，不像穷苦人家，便忍不住问：“姑娘，你怎么只买这些啊？这青菜刚摘的，新鲜得很，也不贵。”宝钗笑了笑，说：“大娘，我家里人少，这些就够了。”大娘叹了口气，从篮子里拿出一把青菜，塞进宝钗的袋子里：“姑娘，看你也是个实在人，这青菜我送你了，不值钱，回去给孩子做个汤也好。”宝钗连忙道谢：“谢谢您大娘，您真是好人。”
买完菜，宝钗又去买炭火。炭火铺的掌柜说：“上好的炭火一百文一斤，普通的五十文一斤。”宝钗想了想，买了两斤普通炭火，又买了些针线和补丁布——衣服破了，得自己补。等她买完东西，手里的银子已经花了大半。提着沉甸甸的东西往回走，路上遇见几个邻居，都好奇地打量她，小声议论着：“这就是王嬷嬷帮着租房子的那家吧？看着像个有学问的，怎么住到这儿来了？”宝钗假装没听见，低着头快步往家走。
回到家，薛姨妈赶紧接过她手里的东西，见只有一点米和菜，还有两斤炭火，忍不住问：“怎么买这么点？够吃几天啊？”宝钗把集市的情况说了，又把大娘送青菜的事告诉薛姨妈，说：“娘，咱们现在得省着点花，银子不多了，得想办法赚点钱才行。”薛姨妈叹了口气：“可咱们能做什么啊？我老了，你又要照顾桂儿，哪里有时间赚钱。”宝钗皱着眉，心里也在琢磨：是啊，得找个能在家做的活计，既能照顾家人，又能赚点钱。
6. 屋顶补漏：粗活里的坚韧
住进来没几天，就下了一场小雨。雨不大，却断断续续下了一整天。宝钗早上起来，就听见屋顶有“滴答”声，抬头一看，屋顶的瓦片破了几个洞，雨水正从洞里漏下来，在地上积了一滩水。薛姨妈赶紧找了个盆放在下面接水，看着漏下来的雨水，心疼地说：“这房子怎么这么不禁漏啊？再这么漏下去，屋里的东西都要发霉了。”
宝钗走到院子里，抬头看屋顶，发现好几处瓦片都松动了，还有两处破了大洞。她想去找工匠来修，可昨天去集市时问过，工匠修屋顶要一两银子，她们根本拿不出。薛姨妈说：“要不咱们再找王嬷嬷说说，让她侄子便宜点？”宝钗摇摇头：“嬷嬷已经帮咱们很多了，不能再麻烦她了。我看这屋顶也不是很难修，咱们自己找些瓦片补上就行。”
薛姨妈担心地说：“可你一个姑娘家，怎么爬得上去啊？太危险了。”宝钗却已经找来了梯子，又在院子里捡了些完整的碎瓦片，还找了些泥土和稻草，调成泥巴——以前在荣府，见过工匠补屋顶，大概知道怎么弄。她把梯子靠在屋檐下，对薛姨妈说：“娘，你帮我扶着梯子，我上去看看。”
薛姨妈没办法，只能紧紧扶着梯子，叮嘱她：“小心点，慢点爬，不行就下来。”宝钗顺着梯子往上爬，爬到屋顶边，蹲在上面，心里也有些害怕——她从来没爬过这么高。可看着屋里漏雨的地方，想到贾桂在屋里玩耍，万一淋到雨生病了，更是麻烦，便咬咬牙，开始补漏。她先把松动的瓦片挪开，用泥巴把洞堵上，再把完整的瓦片铺在上面，压实。
正补到一半，忽然一阵风吹来，梯子晃了一下，宝钗没站稳，从屋顶上滑了下来。薛姨妈吓得大叫一声，赶紧去扶她，可还是晚了，宝钗摔在地上，手擦破了皮，膝盖也磕青了。贾桂听见声音，从屋里跑出来，看见宝钗坐在地上，吓得大哭起来：“娘！娘你怎么了？”宝钗忍着疼，笑着对贾桂说：“桂儿别怕，娘没事，就是不小心摔了一下。”薛姨妈赶紧扶起宝钗，给她拍掉身上的土，看着她擦破的手，眼泪都快掉下来了：“都怪我，让你做这种粗活，要是摔出个三长两短，可怎么办啊？”宝钗摇摇头：“娘，我没事，一点小伤而已。屋顶还没补完，等我歇会儿再补。”
7. 邻里温情：困境中的一丝暖意
宝钗的手擦破了皮，薛姨妈找了些旧布条给她包扎好。看着她受伤的手，薛姨妈心里难受，却也没办法——她们现在没人能依靠，只能靠自己。下午的时候，邻居张奶奶听见院子里的动静，特意过来串门。张奶奶是个六十多岁的老人，老伴早逝，儿子在外地做工，一个人住，为人很热心。
看见宝钗手上的伤，张奶奶赶紧问：“姑娘，你这手怎么了？是不是补屋顶摔的？”宝钗不好意思地笑了笑：“是啊，不小心摔了一下，没什么大碍。”张奶奶从口袋里拿出一个小布包，打开里面是些晒干的草药，说：“这是我自己晒的蒲公英，治跌打损伤很管用，你拿回去捣烂了敷在伤口上，很快就好了。”宝钗接过草药，连忙道谢：“谢谢您张奶奶，您真是太热心了。”
张奶奶又打量了一下屋里的情况，见只有简单的家具，地上还放着接雨水的盆，就知道她们日子过得不容易。她坐在椅子上，跟薛姨妈聊了会儿天，得知宝钗要照顾孩子，没时间出去做工，便说：“姑娘，我知道一个活计，你或许能做。巷口有个李记绣坊，专门做些手帕、荷包的绣活，可以拿回家做，按件算钱，一天能赚几十文，你要是愿意，我明天带你去看看。”
宝钗一听，心里顿时亮堂起来：“真的吗？那太好了！我以前学过绣活，应该能做。张奶奶，太谢谢您了，您真是帮了我们大忙了。”张奶奶笑着说：“都是邻居，互相帮忙是应该的。你们刚搬来，不容易，以后有什么难处，尽管跟我说，能帮的我一定帮。”又坐了一会儿，张奶奶才起身离开。
等张奶奶走后，薛姨妈高兴地说：“这下好了，有了绣活，咱们就能赚点钱补贴家用了。没想到这邻居这么热心，比荣府那些人强多了。”宝钗也很高兴，她把草药递给薛姨妈，说：“娘，您把草药捣烂，我敷上，明天就能去绣坊看看了。有了活计，咱们的日子就能慢慢好起来了。”贾桂在一旁听着，虽然听不懂她们说什么，却也知道娘很高兴，便拉着宝钗的手，笑着说：“娘，我以后乖乖的，不惹你生气。”宝钗摸了摸儿子的头，心里充满了希望——虽然眼下艰难，可只要有活干，有家人在身边，就没有过不去的坎。
8. 灯下绣活：一针一线的生计
第二天，宝钗按照张奶奶说的，去了巷口的李记绣坊。绣坊的老板娘姓李，是个四十多岁的妇人，见宝钗来得清秀，说话也客气，又看了她绣的样本——宝钗随手绣了一朵小菊花，针脚细密，颜色搭配也好看，便爽快地给了她十块手帕的绣活，说：“姑娘，这手帕要绣上简单的兰花，五天后来交活，一块手帕给你三十文。要是绣得好，以后还能给你更复杂的活，工钱也更高。”
宝钗接过手帕和丝线，小心翼翼地包好，心里满是欢喜。回到家，她把绣活拿给薛姨妈看，薛姨妈也很高兴：“没想到你绣得这么好，这下咱们有盼头了。”宝钗找了张旧桌子，擦干净后当绣桌，又把贾桂安顿在身边，让他玩积木，自己则坐在桌边，拿起针线开始绣活。
她先把丝线分成细股，选了浅青色的线绣兰花的叶子，又用淡紫色的线绣花瓣。一针一线，都绣得格外认真——这不仅是绣活，更是她们娘仨的生计。贾桂在一旁玩了一会儿，就凑到宝钗身边，好奇地看着她绣：“娘，你在绣什么啊？真好看。”宝钗笑着说：“娘在绣兰花，绣好了能换钱，给桂儿买糖吃。”贾桂高兴地说：“娘真棒！我不吵你，你好好绣。”
到了晚上，屋里没灯，只能点油灯。油灯的光很暗，照着宝钗的脸，她的眼睛离手帕很近，生怕绣错了针脚。薛姨妈看着她辛苦的样子，心里难受，说：“要不明天再绣吧，油灯太暗了，伤眼睛。”宝钗摇摇头：“娘，没事，我再绣一会儿，早点绣完，就能早点拿工钱了。”
就这样，宝钗每天白天绣活，晚上等贾桂睡着了，再借着油灯的光绣一会儿。手上的伤口还没好，绣久了会疼，她就揉一揉，继续绣。薛姨妈看着心疼，就帮她准备针线，整理丝线，有时也帮着看孩子，让她能专心绣活。
五天后，宝钗终于把十块手帕绣完了。每一块手帕上的兰花都绣得栩栩如生，针脚细密，颜色均匀。她把手帕叠好，小心翼翼地包在布里，拿去绣坊。李老板娘看了，满意地说：“姑娘，你绣得真好，比店里的绣工绣得还好看！这是三百文工钱，你拿着，我再给你二十块手帕，还是绣兰花，这次给你三十五文一块，十天后来交活。”
宝钗接过三百文工钱，心里暖暖的——这是她离开荣府后，第一次靠自己的双手赚到钱。拿着钱走出绣坊，她先去集市买了些米和菜，又给贾桂买了块麦芽糖，剩下的钱小心地收起来。回到家，贾桂看见麦芽糖，高兴得跳了起来，抱着宝钗的腿说：“娘，你真好！”宝钗看着儿子的笑脸，又看了看手里的绣活，心里充满了力量——虽然日子过得辛苦，可只要努力，总能一点点好起来。这小小的小院，虽然破败，却充满了希望，也成了她离开荣府后，第一个真正属于自己的家。
9. 寒夜暖意：母子情深的支撑
转眼到了深秋，天气越来越冷。小院里没有炭火盆，晚上屋里冷得像冰窖。宝钗把所有能盖的被子都找了出来，给贾桂盖了两层，自己和薛姨妈则盖着薄薄的旧被子，常常冻得睡不着觉。
有天晚上，下起了小雨，屋顶虽然补过，可还是有几处漏雨，盆里的雨水“滴答”作响，更显冷清。贾桂白天受了凉，晚上开始咳嗽，一声声咳得宝钗心里揪着疼。她起来找了件旧棉袄，盖在贾桂身上，又用自己的手给儿子捂额头，小声安慰他：“桂儿别怕，娘在呢，明天就好了。”
薛姨妈也醒了，看着咳嗽的孙子，心疼地说：“都怪咱们条件不好，让孩子受了罪。要是在荣府，就算再乱，也不会让孩子冻着咳嗽啊。”宝钗握着贾桂的手，轻声说：“娘，别这么说。在荣府，桂儿虽然不冷，可天天看别人的脸色，吃不饱饭，也不开心。在这里，虽然苦点，可咱们娘仨在一起，桂儿也开心。等我再做几批绣活，赚了钱，就买些炭火，再给桂儿买件新棉袄。”