自那日午后周先生提前下课，已过去了两天。学堂的大门依旧紧闭，里面再未传出那令人心安的朗朗书声。一种莫名的寂静笼罩着这处往日里充满生机的小院，连带着整条巷子都似乎安静了许多。

明薇和秀儿每日依旧准时来到学堂门外，却只能望着那扇紧闭的木门发呆。秀儿性子急，扒着门缝往里瞧了几次，也只看到空荡荡的院落和同样紧闭的讲堂门窗。

“周先生到底怎么了？”秀儿忍不住嘀咕，“会不会是病了？”

明薇的心也悬着，那日周先生沉重忧虑的神情总在她眼前浮现。她摇摇头，心里那股不安的预感越来越浓。

第三天清晨，当她们再次来到学堂时，却发现门口已经聚集了几个同样前来探看情况的学子和家长。而学堂的门，竟然虚掩着。

两人对望一眼，连忙挤上前去。只见周先生正在堂内，佝偻着背影，慢慢收拾着讲台上的书籍和文房用品，动作迟缓而沉重，仿佛一夜之间苍老了十岁。他的眼圈泛着深重的青黑，眉宇间是难以掩饰的疲惫与忧戚。

“周先生！”孩子们七嘴八舌地叫起来。

周先生闻声转过身，看到门外的孩子们，尤其是目光急切担忧的明薇和秀儿，脸上勉强挤出一丝极其疲惫的笑容。他放下手中的东西，走到门口。

“先生，您没事吧？”

“学堂怎么不开课了？”

周先生抬起手，示意大家安静。他深吸了一口气，声音沙哑而低沉，带着显而易见的艰难：“孩子们，暂且安静，听老夫一言。”

人群立刻静了下来，所有目光都聚焦在他身上。

“家中老妻……”周先生顿了顿，声音里透出深深的无力感，“忽染急症，卧床不起，情形……颇为凶险。需人时刻在旁照料汤药，不敢轻离。”

人群中响起一阵低低的惊呼和议论。谁都知周先生与妻子感情甚笃，如今老夫人病重，难怪先生如此憔悴。

“学业不可久废。”周先生继续说道，目光扫过一张张稚嫩的脸庞，尤其在明薇脸上停留了一瞬，那眼神里充满了复杂的情绪——有歉然，有不舍，更有深深的遗憾。“老夫已向学馆告假，亦从邻村延请了一位陈先生，不日便会到来，暂代老夫主持课业。”

“陈先生？”有家长疑惑地问，“可是邻村那位陈启望秀才？”

“正是。”周先生颔首，“陈秀才学问是好的，尔等需如同敬重老夫一般，敬重新先生，用心向学，不可懈怠。”