顾晏辞并未在薇风堂外多做停留。方才那场小小的风波于他而言，不过是巡查途中的一段插曲。他的心思，很快便回到了真正紧要的事务上——那盘根错节、牵涉甚广的漕运弊案。

连日来的微服私访，他混迹于码头酒肆、漕工聚集的窝棚区，所闻所见，触目惊心。运丁之苦，远非公文上几句轻飘飘的“损耗”、“折干”可以概括。

这日，根据一名老漕工含糊的指点，顾晏辞带着石坤，找到了运河下游一处更为偏僻破败的运丁聚居地。空气中弥漫着劣质烧酒、汗水和绝望的气息。在一个低矮潮湿的窝棚里，他们找到了王老五。

王老五看上去远比实际年龄苍老，背脊佝偻，脸上刻满了风霜与愁苦。他正对着一个空了的药罐发愣。窝棚角落的草铺上，躺着他奄奄一息的女儿，小脸烧得通红。

顾晏辞表明身份并非官府盘查，王老五起初十分警惕。直到石坤在顾晏辞示意下，拿出一点碎银让他先去给女儿抓药，这个被生活压垮了的汉子，眼眶瞬间红了。

喂女儿服下药后，王老五的戒备稍稍放下，对着眼前这位气度不凡却肯听人说话的“先生”，倒出了满腹苦水。

“大人……您不知道，那根本不是人过的日子！”他声音沙哑，“‘淋尖踢斛’、‘折干银’……名目多得数不清！一趟船跑下来，别说工钱，能不倒欠就是老天爷开眼！”

“就说那‘折干’……”王老五激动起来，“上头硬逼着我们把一部分漕粮折成现银上交，可定的价码还不到市价的一半！我们哪儿来的钱？只能……只能偷偷卖掉一部分官粮凑数……”他说着，痛苦地抱住了头，“这是杀头的罪过啊！我们知道！可没办法！”

“卖了粮，亏空怎么办？”顾晏辞沉声问。

“怎么办？”王老五惨笑一声，“只能报‘损耗’，报‘遇浪沉没’，或者……或者就指望管事的帮着在账目上做平。可那些管事的，哪有好心？帮我们平账，是要抽大头的！我们欠下的债，利滚利，这辈子都还不清！”

他指着病重的女儿，眼泪混着鼻涕流下来：“前些日子，娃她娘没了……为了办后事，我又……又挪用了点……结果被钱把总的人发现了……他们逼我……逼我下次运粮时，在经过老鸹滩那段时，故意落几袋粮下水……说自然有人会去‘捞’……说只要做了，之前的账就一笔勾销……”

王老五浑身发抖：“我不敢啊大人！那是官粮！再做手脚，真是要掉脑袋的！可不做……他们就要把我送官……我死了不要紧，我这娃……她怎么办啊！”他伏在地上，压抑地痛哭起来。