不知过了多久，菊之丞终于抬起头。
他眼眶红透，泪痕未干，却已重新拾起那副端肃从容的面容，只是声音还带着浓浓的鼻音：
“让诸位见笑了。”他向众人微微欠身，“既是兄长所在的船队，我自当以礼相待。”
误会解除，气氛变得和煦起来。
菊之丞引着众人穿过街巷，来到一家由退役武士经营的居酒屋。店家认出菊之丞，又看到以藏，惊得差点摔了手中的酒壶，随即红着眼眶把最好的雅间腾了出来，又张罗着端上琳琅满目的吃食——烤得油亮的鳗鱼、堆成小山的寿司、热气腾腾的关东煮、还有一壶壶温得恰到好处的清酒。
“和之国的百姓，如今总算能吃饱饭了。”菊之丞跪坐在榻榻米上，给以藏斟酒，声音平和，“凯多的工厂停运后，水源和土壤都在慢慢恢复。桃之助大人每日批阅文书到深夜，说要在三年内，让和之国每一寸土地都重新长出庄稼。今年秋天应该就能重新捕捞到真正和之国风味的香鱼了。”
以藏端起酒杯，没有说话，只是轻轻“嗯”了一声。
菊之丞看着他兄长垂下的眉眼，忽然轻轻笑了：“兄长，你还是老样子。心里有话，嘴上一句不说。”
以藏抬起眼皮，瞪了他一眼，菊之丞笑意更深。
艾斯盘腿坐在窗边，望着窗外这条焕发着生机的街巷，目光却不自觉地放远了，他想起很多年前那个瘦瘦小小却笑容灿烂的小女孩，她现在也能吃上饱饭了么。
想什么来什么。
“艾斯——！！！”
一道清脆稚嫩的、带着哭腔的呼喊，划破了居酒屋温馨的宁静。
门帘被猛地掀开，一个小小的身影如炮弹般冲进来，精准无误地抱住了艾斯。
“艾斯！艾斯！艾斯！呜呜呜艾斯——！！”
小玉把头埋在艾斯膝头，哭得上气不接下气，眼泪把他裤子的布料洇湿了一大片。她小小的肩膀剧烈起伏，两只小手死死揪着他的裤角，像怕一松手，眼前这个人就会永远离开。
艾斯低下头，看着这颗毛茸茸的脑袋，看着那双被泪水糊满、却还努力睁大看他的眼睛，看着那张因哭泣而涨红的小脸。
艾斯笑起来，伸手把小姑娘抱起来，稳稳放在自己膝头，用指腹笨拙却轻柔地揩去她脸上的泪水。
“哭什么，我这不是来了吗。”
“可、可是路飞说、说你差点死掉呜哇哇哇——！”小玉一提这个，眼泪又决堤了，“他说顶上战争、说你被关进大监狱、说你在海军总部差点被处刑、说大家都以为你死了呜呜呜呜艾斯你这个大笨蛋——！！”
她一边哭，一边用小拳头捶艾斯的胸口，仿佛要发泄这么长时间的担心与后怕。
菊之丞掩袖轻笑，眉眼弯弯：“是我差人通知小玉的。艾斯队长既然是专程来探望她，这孩子理当第一个知道。”
艾斯任她捶，任她把鼻涕眼泪糊自己一身：
“我可不会食言的啊，答应了你的事一定会做到的，你有好好吃饭嘛”
小狸跪坐在艾斯身侧，全程目睹了这场“认亲大会”。
她的猫耳向后压平，尾巴僵硬地拍打着榻榻米，蔚蓝的眼睛在小玉和艾斯之间来回扫视。
这就是……传说中的“妖艳女忍者”？
小狸的目光落在小玉身上——娇小的个头，圆嘟嘟的脸颊，穿着精致的和服，发髻上还别着两朵小巧的绢花。
确实很可爱，非常可爱。
但和“妖艳”这两个字，不能说完全一样，只能说毫无关系。
小狸悄悄转过头，恶狠狠地瞪了丢斯一眼。丢斯正举着酒杯假装品酒，被这充满杀意的目光一扫，呛得猛咳起来。
骗子！
小狸收回视线，有点局促地挪了挪位置，尾巴在地上轻轻拍打，发出焦躁又不知所措的细小声响。觉得有点吵，她把尾巴尖收回来，用爪子按住，又松开，又按住。
她要以什么表情面对这个、这个……对艾斯有着纯粹依恋和崇拜的小女孩呢？
她正胡思乱想着，小玉已经哭够了。
小女孩从艾斯膝头滑下来，用袖子胡乱擦了擦脸，红肿着眼眶，终于注意到了艾斯身边这个她不认识的人。
黑发，蓝色的眼睛，头顶有毛茸茸的、会动的耳朵，身后还有一条同样毛茸茸的尾巴。
小玉眨了眨眼，小狸也眨了眨眼，四目相对。
小狸有些局促。她不太擅长应付小孩，更不擅长在人前表现自己。她想了想，冲小玉弯了弯手指，算是一个笨拙的、不太标准的“你好”。
小玉看着她，忽然露出了一个灿烂的笑容，那笑容明亮、坦荡、毫无杂质，像春日里第一朵盛开的樱花。
小狸愣了一下，也笑了，猫耳不自觉地向前转，尾巴尖轻轻勾起。她忽然觉得，自己也开始有点喜欢小玉了。
艾斯低下头，看着小玉亮晶晶的眼睛，又看了一眼同样笑眯眯的小狸，他忽然笑了一下，一只大手忽然从天而降，“啪”地按在小狸头顶……没控制好力度
“唔噗——！”
小狸整个人被他这一掌摁得往前一栽，脸差点埋进面前的餐盘里。她好不容易撑住榻榻米，回头冲着艾斯就是一记凶狠的“哈——！”猫耳后压成飞机耳，露出两颗尖尖的小虎牙。
艾斯哈哈大笑，毫无悔意。
“小玉，”他说，手掌在小狸头顶又揉了揉，这次轻了很多，带着某种珍视的温度，“这是小狸。”
他顿了顿，目光从小狸那故作凶狠实则毫无杀伤力的脸上，移到她微微泛红的耳尖，再移到她虽然凶巴巴瞪着他、尖端却悄悄绕上他手腕的、口是心非的尾巴。
他的声音平稳、清晰、带着理所当然的笃定：
“是我的，爱人。”
小狸的目光躲闪了一下，别过脸去，假装研究墙上那幅画的笔触。她的耳根烫得像要烧起来，尾巴却诚实地、紧紧缠着艾斯的手腕不放，有点害羞，又有点甜蜜。
真是的！这副恨不得昭告天下的样子……
“哦——！”小玉发出一声拖得长长的、充满惊叹的欢呼。她双手捧着脸，眼睛瞪得圆溜溜的，在小狸和艾斯之间来回看，笑容越来越灿烂，“爱人！艾斯的！好棒！好棒呀！”
小狸更不好意思了，尾巴“唰”地竖了起来，张了张嘴，喉咙里滚过一串含混的、自己都不知道在说什么的音节。最后，她只是轻轻“嗯”了一声，别过脸，耳尖更红了。
然后她听到艾斯说：“她很好奇和之国，所以我带她来看看——”
艾斯故意顿了顿，嘴角勾起一个坏心眼的弧度，声音里带着显而易见的逗弄笑意：
“——妖艳的女忍者。”
轰——
小狸觉得自己的脸腾地烧了起来。
“你——！！！”她彻底炸毛了，连头发丝都在散发着“恼羞成怒”的意味，“你这家伙！当着小朋友的面说什么呢！！！”
她扑上去，一口咬在艾斯肩膀上。
艾斯笑着躲开，也没真躲，任由她叼着自己的肩膀肉磨牙。他一边笑一边用手掌抵着她的额头：“疼疼疼——小猫咬人了！”
“咬死你！！！”
小玉在旁边看着两个大人像小孩一样扭打成一团，笑得前仰后合。菊之丞掩袖而笑，眉眼温柔、以藏见怪不怪的摇摇头，嘴角却不自觉地跟着扬起、加洛特已经和小哒玩到了一起，兔耳兴奋地抖动，完全沉浸在被毛茸茸包围的幸福中。
丢斯终于找回了自己的声音，举着酒杯幽幽道：“所以说，明明是艾斯自己说的，这个黑锅我到底还要背到什么时候……”
当然，没人理他。
小狸终于松了口气，气喘吁吁地从艾斯身上爬起来，头发乱蓬蓬，脸颊红扑扑的。艾斯躺在榻榻米上，衣衫不整，却笑得格外开怀。小玉趴在他旁边，托着腮，看着小狸，又看看艾斯，忽然轻声说：“艾斯，我好高兴。”
艾斯侧过头，小玉没有看他，而是望着窗外的天空，声音轻轻的，像在说给自己听：
“路飞告诉我，顶上战争的时候，艾斯差点死掉了。”她顿了顿，“我好害怕，那天晚上偷偷哭了好久，第二天眼睛肿得像桃子，师父还以为我眼睛生病了。”
她低下头，抠着榻榻米的草席边角。
“后来路飞说，艾斯被救回来了，有一个很厉害的女孩子保护了艾斯。”她抬起头，看着小狸，眼睛亮晶晶的，“是小狸姐姐对不对？”
小狸愣了一下，她看着小玉纯真而笃定的眼神，忽然不知道该怎么回答。
她想起马林梵多漫天的炮火，想起赤犬那炽热如岩浆的拳头，想起自己冲出去时脑子里一片空白、唯一的念头就是“不能让他死”。
那不是“厉害”，而是身体的本能。
小狸轻轻“嗯”了一声，声音很轻，小玉灿烂地笑起来，用力点了点头。
“太好了。”她说，“艾斯能活着，真是太好了。”