韩明的队伍在小镇驻扎了数日，便拔营继续南下了。木衿没有跟得太紧，她保持着数十里的距离，远远地缀在队伍后面。那艘巨船在低空中缓缓移动，像一片会走路的乌云，船下的凡人队伍像一条灰色的长河，蜿蜒在旷野上，拖出长长的尾迹。木衿有时在山脊上行走，有时在云端俯瞰，有时混在沿途的难民中远远地望上一眼。她不靠近，不打扰，只是看着。

看着韩明如何应对第一支拦路的势力。那是一股盘踞在河谷中的流寇，约莫两千余人，占据着险要的地形，以逸待劳。韩明没有强攻，而是派出一队骑兵绕到流寇后方，放火烧了他们的粮草辎重，然后正面佯攻，待流寇阵脚大乱时，一举击溃。整个过程干净利落，伤亡控制在极小范围内。他没有屠杀俘虏，而是将那些流寇中的青壮编入自己的队伍，老弱妇孺则就地安置，分发粮食，留了几名伤兵照顾。木衿站在远处的山头上，看着那些被收编的流寇抱着新发的干粮，脸上露出茫然又庆幸的表情，没有说话。

看着他如何应对第二支拦路的势力。这一次不是流寇，而是一个小国的正规军，约莫五千余人，列阵于平原之上，甲胄鲜明，旗帜整齐。韩明的队伍在数量上占据优势，但对方占据地利，以逸待劳。韩明没有急着开战，而是派出使者，与对方将领谈判。谈判进行了整整一天，最终对方撤军了。没有人知道韩明说了什么，也没有人知道他许诺了什么。木衿只看到那支军队在黄昏时分缓缓退去，旗帜在暮色中渐行渐远，而韩明站在营寨门口，目送他们离开。

看着他在一次遭遇战后，如何处理那些被药物强行提升到炼气期的兵卒的伤亡。那些人寿元本就不长，又在战场上受了重伤，救回来也活不了几年。军中的医师摇头，说药石无医。韩明在伤兵营里坐了一整夜，第二天早上，他亲手将那些无法救治的伤兵一个一个地送走。木衿隔着数十里的距离，看不清他的表情，但她看见那顶暗银色头盔被摘下来，放在伤兵营门口的地上，放了很久。

看着他如何与沿途的百姓打交道。队伍经过村庄时，他下令不得扰民，士兵不得擅自离队，违者军法处置。有士兵偷了百姓的鸡，被当众鞭笞，然后亲自提着粮食去那户人家道歉赔偿。有百姓拦住队伍，恳求收留他们的孩子，说是留在家里也是饿死，不如跟着军队搏一条生路。韩明没有拒绝，也没有一口答应，而是让人将这些孩子登记在册，编入后勤队伍，做些力所能及的事。木衿看见那些孩子抱着新发的棉袄，跟在队伍后面，小心翼翼地踩在前人的脚印里，像一群刚学会走路的羊羔。

看着他如何处置那些在战场上被他俘虏的敌方将领。有人投降，他收编了；有人宁死不屈，他放走了。木衿只是在看，在看这个人到底是不是那块料。

她看了很久，看了很多。从初秋看到深秋，从深秋看到初冬。她看着韩明的队伍穿过河谷，翻过山岭，渡过河流，在一片又一片陌生的土地上扎营、行军、作战。她看着他的队伍不断壮大，也不断减员，像一条河流，沿途汇入无数支流，又蒸发掉同样多的水分。她看着他的决策。有些是对的，有些是错的，有些木衿觉得对，有些木衿觉得不对。但无论如何，她始终没有下定决心将定基石交给他。不是因为他不好，而是因为她不确定。定基石太重了，重到一旦交出去，就很难再收回来。她需要一个更好的人选，或者，一个更好的时机。现在还不是时候。

这些日子，木衿也没有闲着。她借助那枚刻着“瑶”字的定基石，完成了与离明洲东南部的灵气交换。过程比预想的要顺利，定基石像一座桥梁，将她的灵气与这片土地连接在一起，让灵气的渗透速度比平时快了数倍。如今，东南部的山川、河流、平原、丘陵，每一处的地形、每一处的灵气流向、每一处的生灵气息，都能在她的脑海中清晰地呈现出来，像一幅摊开的地图。

她的目光越过那些纵横交错的山脉和河流，投向了北方，在灵气蔓延到那边时她感知到了某种熟悉的、久违的气息。郎氏的血脉和那个符纸。她能感觉到，那种术法在多年的传承中，自我圆融，已经变成了一种更朴素的、更古老的力量，善意与回馈之间的循环。

“北边有郎氏血脉，当初他们也来到了离明洲吗？”

身形一闪，木衿出现在离明洲东南部靠中部的一片深山之中。这里山高林密，溪水潺潺，空气清冷而湿润，和外界的战火纷飞像是两个世界。她从遗世幡中出来时，已经化形为一个老妪，白发苍苍，面容枯槁，背脊微驼，穿着一身灰扑扑的旧衣裳，遗世幡变成了一只半旧的小背篓，背在身后，里面装着几株像是刚刚采来的草药。她杵着一根树枝做的拐杖，沿着山间的小路，颤颤巍巍地朝山下走去。

小路曲折，两侧是密密的灌木和野草，偶尔有几株野花从石缝中探出头来，白的花瓣，黄的花蕊，小小的，不仔细看根本注意不到。走了约莫一炷香的工夫，眼前豁然开朗，一片小小的村落出现在山谷之中。村子的规模不大，只有二三十户人家，房屋依山而建，高低错落，多是土墙茅顶，简朴而整洁。炊烟从几户人家的烟囱里升起来，在暮色中拧成几缕青白色的烟柱，被风吹散，和山间的薄雾混在一起。

一个年轻人正在村口的溪边打水，他穿着一件半旧的灰色短褂，裤腿挽到膝盖，赤脚踩在溪水里，弯腰将木桶按入水中。他听见脚步声，抬起头，看见一个陌生的老妪沿着山路朝村子走来，白发苍苍，颤颤巍巍，像是随时都会摔倒。他连忙放下木桶，赤着脚跑过来，伸手扶住了木衿的胳膊。

“老人家，你从哪里来的？先歇一会儿吧。”年轻人声音清亮，带着山里人特有的质朴和热情。他的手掌粗糙，指腹上有厚厚的茧，是常年劳作留下的痕迹。

“哎，好。”木衿的声音沙哑，带着老年人特有的气短和颤音。她在年轻人的搀扶下，慢慢地走进了村子。

年轻人的家在村子的中央，一座不大的土坯房，门前有一小片菜地，地里种着几样不知名的青菜，绿油油的，长势很好。家里还有一位老妇人，比他年长许多，头发花白，面容慈祥，穿着一件洗得发白的蓝色对襟褂子，正坐在门口择菜。她看见儿子搀着一个陌生的老妪走过来，连忙站起身，在围裙上擦了擦手，迎了上来。

“娘，这位老人家从山外来的，走不动了，我让她先到咱家歇歇。”年轻人解释道。

老妇人没有多问，转身进屋，用粗陶碗打了一碗水，端出来，双手递给木衿。“姐，喝口水，缓一缓。”她的声音不大，但很温和，像山间流淌的溪水。

木衿接过碗，慢慢地喝着。水是山泉水，清甜，带着一丝凉意。她喝了半碗，将碗放在膝盖上，抬起眼，看着面前这位老妇人。老妇人也在看她，目光里是一种很自然的、对人最基本的善意。

老妇人转身又进了屋，出来时手里多了两个饼子，用油纸垫着，还冒着热气。“姐，吃点饼子，饿坏了吧。粗粮做的，别嫌弃。”她将饼子塞进木衿手里，动作自然得像是在对待自己的亲姐姐。

木衿低头看着那两个饼子，沉默了片刻，然后掰了半个，慢慢地吃着。饼子是玉米面掺了野菜做的，口感粗糙，但有一股粮食特有的、踏实的香味。她吃了半个，将剩下的半个包好，收进怀里，朝老妇人微微欠身，声音沙哑却诚恳：“多谢两位了。”

老妇人摆了摆手，笑了起来，那笑容爽朗而真诚，眼角的皱纹挤在一起，像两把打开的扇子。“这是哪里的话，本就是应该的。出门在外，谁没有个难处。”她在木衿旁边坐下，拍了拍衣襟上的草屑，偏过头，好奇地看着木衿，“对了，姐，你是从哪里来的？怎么这么狼狈？”

木衿低下头，沉默了一会儿，再抬起头时，眼中已经盈满了哀伤。“我是来山里避难的。我住的村子……被烧毁了。什么都没了。”她的声音发颤，嘴唇哆嗦着，像是在拼命忍着什么。

老妇人的笑容慢慢收了起来，取而代之的是一种沉甸甸的、感同身受的难过。她伸出手，轻轻拍了拍木衿的肩膀，语气坚定而温柔：“姐，要不然就在这里生活吧。村子虽小，但大家都有个照应。你一个人在外面，我们不放心。”

木衿用袖子擦了擦眼角，摇了摇头，声音低低的：“我……我再考虑考虑。我还想去找我的孩子，他去参军了，也不知道是不是还活着。”她抬起头，望着远处灰蒙蒙的天空，眼中透出一种深沉的、被岁月浸泡过的哀伤。

老妇人叹了口气。她明显也知道如今战乱频仍，多少人参军去了就再也没有回来。她没有多劝，只是又拍了拍木衿的肩膀，像是在说“我懂”。

木衿擦擦眼泪，像是从悲伤中缓过神来，偏头看着老妇人，问：“还不知道妹子你叫什么名字。”

“我啊，我叫郎依水。”老妇人指了指自己，又指了指旁边那个正在灶房里忙活的年轻人，“那是我儿子，郎速承。”

木衿微微一愣，眼中闪过一丝恰到好处的疑惑。“郎？这个姓倒是少见。”