“艾拉，”伯爵开口，语气是罕见的凝重，“这位是来自北境边界驻守点的信使。他带来了一些不太好的消息。”

信使向艾拉行了一礼，声音沙哑而急促：“北境那些蛮族人，突袭了我们的边界驻守点。我们抓到的舌头供认，他们似乎在酝酿一次大规模的南下掠袭。而且…这次似乎不同以往，他们装备更精良，组织也更严密…”

北境蛮族！那是边城近几年来最关注的安全隐患。他们一旦跨过边界，后果不堪设想。

艾拉的心猛地一沉。她似乎瞬间明白了伯爵近期所有疲惫的来源。

“消息尚未证实，但我们必须做好准备。”伯爵的目光扫过艾拉和格雷勋爵，“伯爵府必须立刻进入战备状态。格雷勋爵，矿山的守卫和物资调配交由你全权负责。”

“是，殿下。”格雷勋爵沉声应道。

“艾拉，”伯爵的目光转向她，“你的训练期也该结束了。从明天起，你正式带队巡逻，负责黑森林区域的日常警戒和侦查。那里是蛮族可能渗透的路径之一。”

“是，殿下！”艾拉压下心中的震动，朗声应道。

伯爵缓步走到她面前，修长的食指精准地点在摊开的古老皮质地图上——那正是黑森林深处一个用暗红朱砂标记的区域。她的指尖仿佛带着寒意，压得那处标记微微凹陷。

“记住这里，”她声音低沉，方才的温和荡然无存，目光如同凝结的冰霜，渐渐沁出刺骨的杀意，“若遭遇敌方顽固抵抗……不必留手，准你虐杀。”

艾拉喉头微动，迟疑一瞬，终究还是点了点头。她不由自主地望向伯爵的眼睛，那双她曾见过从容温和的灰蓝色眼眸，此刻像是被严冬的浓雾笼罩，只剩下纯粹的、令人胆寒的决绝。这冰冷的杀意如此直接，让她感到一丝陌生。

会谈结束，沉重的木门在身后合拢。卡珊德拉无声地随艾拉并肩走在石砌走廊上，脚步声在空旷中回响。行至转角无人处，卡珊德拉却突然伸手，拦住了艾拉。

她没有说话，只是沉默地从斗篷内侧取出一把短剑，递到艾拉面前。剑鞘是陈旧的黑色皮革，磨损的边角透出年岁，样式极尽朴素，没有任何纹饰，却自有一股历经沙场的沉稳与厚重。

艾拉伸手接过。短剑比预想中更沉，冰冷的重量直坠掌心。她拇指抵住护手，轻轻推出一截剑身——黯淡无光，绝非用于炫耀的器皿，可那收敛的刃口却薄如蝉翼，在廊灯下隐隐流露出一线危险的寒芒。这是一柄摒弃所有浮华、只为高效杀戮而存在的凶器。

“活着回来。”

卡珊德拉只吐出这四个字，音调平稳无波，却字字砸在艾拉心上。语毕，她毫不拖沓，骤然转身，深灰色的斗篷下摆划出一道利落的弧线，身影便迅速消失在走廊尽头的阴影里。

艾拉独自站在原地，五指收拢，紧紧握住那柄短剑。粗糙的皮革剑柄上，似乎还残留着一丝属于原主人的、冰冷的体温。

她明白，那段相对平静的、仅限于训练场的时光，已然彻底终结。

(第二十八章完)