两年前。
“你说什么！皇贵妃之子、当朝太傅的外孙荣亲王被利箭穿心而过，当场陨落于悬崖之下死了？”
夜色如墨，正于书房整理文案的大理寺卿骤然闻此噩耗，惊得手中书卷倏地落地，疾步上前再次追问道：“你再说清楚些，京都各府可已知晓此讯？宫中又有何举动？”
侍卫匆忙回应道：“荣亲王前往护国寺为已逝的端顺皇贵妃祈福，不料遭贼人围攻，一箭穿心后随即坠崖。魏老太傅痛失独孙，闻听此讯竟一夜之间白发苍苍，今日丑时……与世长辞了。”
“魏老太傅也死了！？”大理寺卿被这连串重击震得身形一晃，不由自主地跌坐于书案前，抬手无措地不停抚胸定神，“那可是陛下最为宠溺的六皇子啊！亦是文坛领袖、三朝元老啊！”
“荣亲王失踪不过一日，京都各府已传遍此事。半日之间人人自危，暗卫穿梭，信鸽纷飞。至于宫中……虽未得确切消息，但上直卫亲军已蠢蠢欲动，陛下想必怒气甚重。”
“陛下震怒？”大理寺卿面色凝重，背着手踱来踱去，“荣亲王乃已逝端顺皇贵妃的独子，外公魏老太傅德高望重，太傅幼子又刚立战功。荣亲王手握如此文武两方的势力，背后黑手究竟是何人？何人敢……”
“听大人之意，贵妃、六皇子以及魏老太傅之死，皆是京都中人所为？”
心腹在侧，大理寺卿长叹一声，抬头望向窗外阴霾天空，“朝廷势力恐将重洗，届时必有访客。荣亲王此次若是……本官该何去何从呢？宫中皇后与静嫔的家族旗鼓相当，一旦被迫站队，稍有不慎便是灭顶之灾。”
“老爷，那小姐之事该如何是好呢？小姐对荣亲王情深意重，只盼三年孝期一过便前往王府议亲的啊！”
“潭儿……”大理寺卿面露难色，“搜查京都的圣旨必下，你速去准备，我等尽力而为便是。哎，今日早朝怕是不会太平了。”
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落日熔金，距离青岚运河不远的青禾庄农舍炊烟袅袅。
“听村头老冯说，昨日穆家丫头捡回个男人。那男人浑身是血，但衣料一看便知价值不菲。我今早偷偷去瞧了，长相也十分的俊朗呢！”
晚风清爽，驱散了夏日的燥热。几位婶娘在树下乘凉，聊得兴致勃勃。
“这可不是空穴来风，我今儿个一大早也去瞧了。穆家丫头不在家，但院里药味浓重的哎……”
“你说这可怎么办？我那读书回来的孙女给我讲了那般多忘恩负义、卸磨杀驴的故事……”
说到此，老太太谨慎地环顾四周，捂着嘴低声道：“这里边多是当官的与穷书生。穆家就姜南一个丫头了，她母亲行医救了这么多庄户。要是真像话本里那样被欺负了，我们这些老家伙怎么有脸见她母亲啊！”
“没影的事，穆家丫头主意正着呢，骗谁都骗不了她。再者说，不是还有许多能飞天遁地的男人争着来给穆家丫头当爹嘛，咱们不必如此忧心。”
……
几人谈兴正浓时，一道流风回雪的身影由远及近，哼着小歌缓缓而来。
老太太看到来人，立即与旁人使了个眼色，停下话题扯着嗓子喊道：“阿爻回来了？哟，怎么提这么多东西啊？今儿个是去镇上采买了吗？”
穆姜南从鼓囊囊的篮子中腾出一只手，朝她们挥了挥，“婶娘们吃饭了吗？”
走近后，她自然而然地坐下，放下竹篮喘了口气，抹去额头的汗珠，“可累死我了。”
东拉西扯的闲聊几句后，老太太慈爱地摸了摸她的头，语重心长道：“阿爻啊，女子一人生活不易，你要时刻想着自己，以自己为重啊！”
穆姜南知晓她言下之意，抬眸瞥了眼自身居所，见烟囱之上悬着一抹毫不起眼的黑色布条，心中默算着时辰，旋即自然地收回目光。
抬手扫过飞来的小虫，她信手拈起篮中蔬果，边择边闲闲淡淡道：“婶娘宽心，那男子我之前见过，品行……”
想起往事她忽而轻笑出声，“那男子品行谦和宽厚，其言必行，行必果。我心里有数。”
“阿爻啊，听婶娘一句劝。如今世道虽对女子渐宽，可洁身自好、三从四德仍为常理。你母亲……有钱有势者三妻四妾实属常见，但如你母亲这般广结异性挚友、且个个情深意重、争着抢着认你为亲女者那是屈指而数啊！”
这话虽是掏心窝子的实话，但穆姜南不爱听。
她面色不变，转悠着手中的菜叶子，语气低落，“母亲性情豪爽，博学多才，长相绝艳，又时常救人于生死边缘。大梁素来重视孝道，婶娘虽是为我好，可我却是不能违背律法的。”
“我并无他意，婶娘只是担心你一人被占绝业。”
“婶娘这就多虑了，我院中仅有几方药圃，种的也并非什么雪莲、灵芝等名贵药材，不会有人惦记的。”
“你母亲骤然离世，你孤身一人终需有所依靠。婶娘瞧昨日在那树上飞檐走壁之人便颇为不错。相貌堂堂，显是疼女儿的。”
“我观前日的白衣书生更为合适。虽外表略显文弱，可衣着不凡。听说不是商人，还是个大官呢。你要是认他做父亲必定衣食无忧。”
“阿爻刚刚十八，认父之后该是定下亲事了。你还记得邻村的李家小子吗？他可曾多次向我提及你呢。李家小子身强力壮，又经营酒楼数年，家底颇丰。不过见你无亲人依靠便未敢直言，显然是良善的好儿郎。只要阿爻你点个头，婶娘就托大把这儿事定下来，包你后半生吃喝不愁的！”
……
老太太们你一言我一语，穆姜南不停点头，眼神却四下逡巡，瞅见时机，立即提着竹篮起身向前迈了几大步，“团姐儿怎么又再又贪玩，夫子所留的课业可曾完成了？”
柳树右前方的农家屋舍井然有序，晚风卷起屋角的风车不停旋转，梳着羊角辫的小女孩仰头吹气，想要使风车速度更快一些。