白萱眨眨眼，随即把茶盏放在一边，撩开裙角，双腿艰难跪下，这才捧起茶盏举高，说：“您喝茶。”

女人仰着脸，就这么举着茶盏，白皙的手指被烫得有点红，这些关青山都看见了，可他就是烦，这女人身上的腊梅香味让人烦，那张脸烦，声音烦，瘸腿烦，烦到他想打翻那杯茶，狠狠把她扔出去。

“白萱，大人既然不愿意喝，别勉强了。”齐礼开口，“出去跪着吧，等大人消了气，你再起来。”

白萱起身，应了声是，又一瘸一拐地出了屋，直直跪在屋门口。雪花很大了，落在她脖颈，激得她一颤，赶紧收拢衣领。

李三躲在远处，怔怔地看了她片刻，转头跑去了勤学斋。

屋内，气氛安静的很尴尬，到底是魏章脸皮厚，笑呵呵的东拉西扯，从过年买什么年货，后日的上元节买了多少花灯，到他家女儿有多调皮，一天尿湿几条裤子。

等到那股若有若无的腊梅香味散去，几人才说起正事。

齐礼听完，啜了口茶，说：“盐引是定量的，虽说今年总量比去年多了些，但你也知道，去岁因为铁勒人入关，关漠城损失不小。”

关青山知道他的意思，说：“您想用盐引招揽客商北上，这我没意见，但我的兵总要吃饭，去年说好的两千引，今年我让一步，一千引，不能再少了。”

齐礼就笑：“兵有军饷，何须总兵养？这话我倒是听不懂了。”

“大人别跟我一个粗人绕。”关青山说，“朝廷拨的军饷是按照以前士兵总数来的，现在人数翻了接近两番，每个卫所都超员，那些多出来的人，我拿什么养？羊奶啊？”

齐礼知道他的难处。

以前北方边境安定，士兵不满员，军中但凡是个官，都能吃到空饷，总兵手中不缺钱。

可大约从二十年前开始，铁勒开始时常犯边，为了自保，边军数量不断外扩，可朝廷给的军饷还是按照从前的标准，一厘一毫都没增加。

士兵总要吃饭，长官无法，只能东拼西凑，为了这点钱，巡抚、总兵和内监没少来回扯皮。

齐礼为官厚道，朝廷发放的盐引、茶票、矿产，能匀出去的，他都不吝啬，也因此，虽然他不掌兵，关漠城的各个卫所和兵营也对他礼待三分。

可他如今也是无可奈何，叹口气：“朝廷一共拨了四千引，总镇署拿走两千引，剩下的，我最多给你五百引。”

关青山气笑了：“齐大人，是我耳朵不好，还是您算术不好？”

齐礼看向他：“郑朝铭的两千引我动不了，这是死数，如果是往年，我可以给你一千引，可今年百姓日子过得苦，只能委屈你们。”

魏章苦着脸，说：“大人，谁不苦啊？咱们当兵的，脑袋挂在裤腰带上，整天跟人玩命，您不是不知道，铁勒人没被打服，三天两头犯边，哪一次不是咱们当兵的冲在前头，单说年前年后，咱们都死了上百个兄弟了，可您这……这居然给那些没蛋的玩意两千，给咱们五百，这不是寒人的心吗？”

齐礼微低着头，不言语，只是叹气。

关青山不想和他打嘴仗，只说：“您给个准话，问题到底出在哪儿？”

他不相信齐礼是为了私利故意压他，而总镇署突然增加了盐引，也必有蹊跷。

齐礼只是摇头，语气疲惫：“两千引动不了，我再说一遍，你别打郑朝铭的主意。”

屋内安静片刻，齐礼突然抬头，定定地看向关青山，说：“不过你若是能帮老朽一个小忙，我可以给你一千引。”

关青山笑了：“我就知道。关子卖了这么久，在这儿等着我呢。”

“没有卖关子，刚才说的话都是真的。”齐礼揉着膝盖起身，“两千引确实动不了，我也没法子，但你若能高抬贵手，我……我就……”

关青山挑眉：“您就让您的百姓苦一苦，是吗？”

齐礼：“……我会再想办法。”

“没想到爱民如子的齐大人，居然要为了私欲，放百姓福祉不顾？真是奇景啊。”关青山语带调笑，齐礼并不恼，仍是说：“那总兵答应了吗？”

关青山微仰脖颈，冷应道：“说说看。”

齐礼一叉手：“请总兵高抬贵手，放外面那丫头一命，让她自生自灭吧。”

关青山扯起嘴角，拉长调子：“哦，原来是为了旧友之女啊，也不知是什么友人，竟能让大人舍弃原则？不知可否告知？”

齐礼淡淡一笑：“她祖父和一同长大，我们是同窗，也是密友，如今白家家破人亡，只剩这个孤女，我就算拼了一条老命，也不能不管呐。”

关青山沉默了很久，直到外面响起齐莫离的叫嚷声，他才似如梦初醒，扭过头，心不甘情不愿道：“一千引，明日送到总兵府。”说罢，抬起门帘，大步走了出去。

门外，齐莫离正拉着白萱的手腕，“快起来，听到没有！”

白萱越过他，和刚出门的关青山对上视线，男人大踏步走过来，经过她时，沉沉开口：“不要让我在关漠城再看到你。”

齐莫离：“谁乐意看你呢！”

白萱扯了扯他衣袖，轻轻摇头，随即冲关青山磕了个头：“多谢总兵大人不计前嫌，白萱在此谢过。”

关青山的目光从女人裸露在外的白皙脖颈处滑过，没说什么，提步离开。