顾予衡垂下头，目光像是粘在了祝南枝身上，嘴巴微微张开，欲言又止。
方才二人那番争辩，他在意的倒不是李廷玉背后之人，而是祝南枝的一言一行都出乎了自己的意料，与记忆中那个模糊身影给人的感觉截然不同。
“你似乎……变了许多。”
祝南枝的目光横扫而去，一脸警惕：
“你从前见过我？”
“没有。”顾予衡矢口否认。他垂下眼睫，躲开祝南枝的视线，转移话题道，“对了，我听说——圣上今年来有意增开恩举，你可有何打算？”
话语急转，祝南枝方才的疑虑未消，如今又来了个精准踩在自己心尖儿上的话头，可初选合格的名册早已由官署张榜，广而告之，顾予衡自诩她未来夫婿，却连这都不知道吗？
祝南枝压下眉头，环抱双臂：“我自然是要尽力一试，侯爷莫非不知道？”
“嗯我知道。”顾予衡自顾自地点头，“我听说了你日后有意入宫为官。只是现下满朝文武大臣水火不容，前朝后宫向来勾连不断，如今正当时局不稳，你此时入宫，若是无人帮衬，恐怕在宫中只会难以立足，你……可想好了？”
祝南枝眸光一沉，目光逐渐鄙夷，她挺直了身子，声音不高不低却字字清晰：
“我自然想好了。”说罢看向顾予衡，眉间隐约透出不悦，“顾予衡，你说这话又是什么意思？”
祝南枝说话向来直爽，最不喜这般弯弯绕绕，可在家中，母亲和兰媖娘子都教导她入宫后便要收了这性子，因着宫里的贵人都是这般提点人的。
“能不能……再缓一缓？”
顾予衡终于言明此行来意。他的目光落在祝南枝的脸上，细细描摹她的眉眼、鼻尖，最终停驻在她的唇上，想从她的表情中寻得一丝应允。
话语如丝漂浮在空中。
可祝南枝只是垂下眼，浓密的睫在眼睑处落下深深浅浅的阴影，像是故意筑起屏障。
“为何要缓？”祝南枝敛下目光，轻蔑一笑，“也是，侯爷自然不知道。”
“王侯太子八岁便能入太学，公卿大夫元士之子到了十岁也可经考核入学，诵篇章之语，得博士教习。可寻常百姓十五岁方许入州县学，此前若想念书，要么于家塾开蒙，要么便自己出远门拜师学艺。”
话虽如此，可平民百姓谁付得起私塾的学钱？大部分人都只是听乡中长者念念礼义廉耻，再能识几个数，就算学成了。
祝南枝的指尖无意识地掐紧了袖口，长睫掩去眸中翻涌的情绪，继续道——
“如今朝廷开放女官濯选却不成定式，不知下回又是何时，更何况我本出身商户，依旧制，商籍子女不得应举。若非今上开恩，放宽了限制，我恐怕连投牒自举的机会都没有。”
“侯爷说，我怎么等？”
顾予衡收回目光，内心五味杂陈。
祝南枝说的没错。皇亲贵胄和世家子弟这两拨人若要求取功名，到了年纪便送入为他们量身打造的学府即可。
可寻常百姓家的孩子开蒙既晚，笔墨纸砚都成负担，更遑论延请塾师。他们若想入宫为官，留下半纸功名，就得赌上数年光阴寒窗苦读，期间若稍有不慎，就会落得名落孙山的下场。
科举若走不通，也有人家选择将孩子从小送去学医制药，待学成出师后，倒也能在地方医署谋个差事，干得好便能被贵人提拔进太医署，至少期间小恩小惠不断，总好过一辈子科举不中。
总而言之，要么考试，要么着人荐举。老百姓想要通体完好地入宫为官，无非这两条路。
见顾予衡沉默不语，祝南枝抬起下巴，坦然正视顾予衡，语中决绝：“既然侯爷说完了，那我也有话要告知侯爷——
女官难考，可我一定会考上，侯爷既知我往后要入宫，便知道有些人，有些身份该割舍的便要割舍。”
说完，祝南枝往后退了半步，将双手叠于腰侧，屈膝行了个闺阁谢礼，继续道：“南枝心中感激侯爷在我命悬一线时出手相助，今日一别，日后在宫中侯爷若有需要，民女必当全力相助。”
话里话外，祝南枝这都是要与他割席的意思。
“好。”顾予衡深吸一口气，静静看着祝南枝，缓缓开口，“既然该割舍的便要割舍，言下之意，若是要你舍了这馆也无所谓？”
祝南枝颦眉：“侯爷什么意思？”
顾予衡沉下目光，盯着她重复道：“就算往后这南馆的主人不再是你，而是交由别人，也无所谓么？”
祝南枝瞬间警惕起来，歪着脑袋，眸中流露疑光：“民女不知侯爷所言何事。”
顾予衡平静道：“南枝，你不必与我打诨，你掩饰得再好，也捂不紧别人的嘴巴。”
祝南枝目光忽转，面上的从容一瞬急转直下，变得阴沉。
南馆这样以男子歌舞取乐为风尚的酒楼在平阳城内极少。近些年来，南馆虽经营得风生水起，可在外却也被人诟病已久，老有人传这里边做的不是正经生意。
而开办此类酒楼，恰恰是祝南枝的主意。
祝南枝人生得美，平日里自然也欣赏一切美的事物，更希望像她一样的爱美之人，在闲暇之余都能大饱眼福。
艺馆内的清倌人倒是好看，琴棋书画样样精通，可那里的宾客太臭，祝南枝每寻一处坐下，旁边十之八九都是臭气熏天的大老爷。
祝南枝实在烦心，索性便再也不去了，而是瞒着家里人，自己置办了这么个私产。
可她在外置办私产一事，除了南馆的几个心腹和府中的兰媖娘子再无旁人知晓。一则怕被有心之人拿捏把柄，二则……这南馆原只是她研究经商之道时的一步闲棋，就连她自己也未曾料到，南馆如今会经营得如此风生水起。
现下南馆在京城内小有名气或许不能保她考上女官，可至少能说明……她眼光还不错嘛。