地窖之内，火把的焰苗剧烈晃动，昏黄火光在石壁上摇摇晃晃。

沈凛的声音隔着厚重石板与书柜，清晰地落进三人耳中，平静低沉，听不出喜怒。

一瞬间，地窖里空气仿佛彻底凝固。

陆叙、温知、苏砚三人彼此对视，神色皆沉到极点。

他们辗转躲避全城搜捕，刻意选择荒僻废弃的旧言录馆，自以为藏身之处足够隐秘，万万没有想到，沈凛竟然亲自追到这里。

温知右手无声握住腰间短刃，指节绷得发白。短刃并非凡铁，是专门克制言术的淬言兵器，也是她仅剩的武器。

苏砚身体微微前倾，眸底浮起一层淡淡的雾白，妄语之力在体内急速流转。方才一路奔波加上之前透支，他还没有完全恢复，此刻强行调动力量，额角立刻渗出一层细汗。

陆叙凝神屏息，将聆本言悄然铺开。

但他不敢全力催动，只敢维持极浅的感知。无数细碎的残言从石板缝隙渗透下来，沈凛身上那股强大厚重的本言气息，如山岳一般压在藏书窖的上方。

对方没有立刻破开门冲进来。

就站在书柜之外，静立不动。

“不必做无谓的戒备。”沈凛的声音再度传来，语调平淡，没有杀伐的戾气，“我若是打算直接动手，外面早已布下重重守言卫士，这处地窖，你们连片刻都撑不住。”

温知压低嗓音，用气音对身旁二人说道：“他在拖延，还是想要劝降？外面说不定已经埋伏人马，只等我们出去，就会一拥而上。”

苏砚微微摇头，目光盯着石板入口：“若是布下大军，他不会独自站在门外说话。以沈凛的身份，大可下令强攻，用言锁直接封死地窖，将我们困死在此地。他选择现身对话，必然另有目的。”

陆叙眉头紧锁。

沈凛身上的契约银纹，代表他已经和万言之书缔结契约，是推动献祭仪式的执行者。旧坊工坊，他铁了心封存证物，下达全城搜捕，不惜罗织罪名陷害三人。可此刻，他却没有直接下杀手。

他到底想要什么？

“沈凛。”陆叙向前踏出一步，对着石板上方开口，声音透过缝隙传出去，“你明知我们知晓银纹、万言之书的秘密，为何不直接下令强攻？”

外面沉默片刻。

雨水顺着馆舍屋顶破洞滴落在地面，滴答，滴答，空旷的大厅里回响格外清晰。

过了数息，沈凛的声音再次响起，带上一丝难以察觉的疲惫。

“有些事，在工坊，我不能当众言说。议会众目睽睽，无数双眼睛盯着，我身执议会执令，一言一行，都受束缚。”

温知冷笑一声，语气带着压抑的愤怒：“所以你便罗织罪名，将我们打成勾结邪术的妄语余党，抓捕、献祭无辜百姓，任由万言之书不断吞噬本言。沈凛，你的袖口之下，契约银纹还在发烫，你是契约者，是幕后的执行者，何必再虚言掩饰。”

石板外，传来一声极轻的叹息。

“契约印记，不假。”沈凛没有否认，坦然承认，“我确实签下契约，身上烙下银纹。但我并非心甘情愿成为万言之书的爪牙。”

地窖内三人俱是心中一动。

陆叙沉声问道：“此话何解？”

“二十年前。”沈凛的声音缓缓响起，回忆裹挟着沉沉的苦涩，“当年一场突如其来的失语灾乱席卷半座城池，无数百姓一夜之间丧失言语。我的亲妹，沈汐，便是其中受害者之一。”

“她没有作恶，只是普通少女，却被打上献祭银纹，本言日复一日被抽离。我遍寻古籍，走遍大江南北，寻找解救之法。最后寻到万言之书的残篇，得知唯有契约印记，可以换取一次改写既定命运的机会。”

“签下契约，我可以获得力量，拥有高位，掌握议会权柄。条件便是，协助完成万言之书。等到全书大成，我便可以动用万言之书的力量，改写契约，把我妹妹被夺走的本言归还，让她重新开口说话。”

地窖里一片安静。

火把噼啪燃烧。

陆叙心中震动，可理智没有沉沦。

“这是交易。”陆叙一字一顿，“以万千普通人的本言作为祭品，换你妹妹一人的解脱。沈凛，千千万万无辜百姓，他们的性命，他们的本言，难道就不值一提？”

“我知道。”沈凛的声音微微发沉，带着挣扎与痛苦，“我当然知道这是罪孽。每一名被送入禁地的百姓，每一道浮现的献祭银纹，夜里我皆历历在目。我也无数次想要停下。可契约一旦缔结，就没有反悔的余地。若是我试图背叛契约，沈汐会瞬间彻底消亡，连一丝残魂都不会留下。”

“我被两头困住。停手，妹妹死；继续，万千百姓不断被吞噬。”

石板外的脚步声轻轻挪动，他靠在书柜的木板之上，木头发出一声轻微的闷响。

“旧坊工坊，当众我必须把所有疑点压下去。议会高层之中，并非只有我一人被契约力量牵制。还有其余身居高位之人，盯着整个仪式。我若是当众暴露破绽，不光我会死，沈汐也会立刻陨落。”

温知攥紧手中短刃，指尖泛白：“所以你就牺牲全城百姓，掩盖真相，抓捕我们。”

“抓捕，不等于处死。”沈凛的声音传来，“我下达全城搜捕，对外定你们罪名，是做给其余契约同党看的。若是任由你们在外自由调查，不断挖掘真相，那些人会直接出手，不惜一切代价杀掉你们。我把罪名安在你们身上，将你们变成议会通缉要犯，我反而可以将你们掌控在手里，保全你们的性命。”

苏砚忽然开口，声音冷静锐利，直接戳破漏洞：“说得冠冕堂皇。那木匣源源不断输送本言进入禁地，仪式日夜不停，无数普通人走向失语死亡，这又怎么解释？保全我们，代价却是无数无辜者的性命。沈凛，你的困境，不该由青石城的百姓来买单。”

苏砚的话语一针见血，外面再度陷入长久沉默。

许久，沈凛才缓缓回应。

“我从未说过自己是善人。我背负罪孽，早已做好承受报应的准备。今日寻来此地，我不是来杀你们，也不是劝你们归顺契约。我来，是做一笔交易。”

交易。

地窖内三人神色一凛。

“条件。”陆叙道。

“我可以给你们一次机会。”沈凛的声音隔着石板传来，“我可以暗中放行，让你们借助那条废弃通风暗道，潜入禁地黑塔。我会调离部分值守卫士，减弱沿途禁制的威力，给你们创造潜入的窗口。卷轴上的布防情报，是我默许暗线向外送出。”

温知瞳孔骤缩：“情报，是你刻意允许泄露出来的？”