漕船驶进山东境内的闸河时，天刚亮透。

两岸的地势陡然拔高，原本平缓的河水忽然收窄，水流撞在青石板的闸壁上，发出轰隆隆的闷响，像藏在山坳里的闷雷。沈砚本来正趴在船板上核对账册，听见这声响立刻合了本子，伸手把陆淮拉到船舷边，指尖指着前面层层叠叠的水闸，眼睛亮得像浸了光。

“看见前面那道石闸没有？这就是漕河最险的‘运河屋脊’，从这里往北，地势比淮安高出整整四丈，全靠这二十七道闸口一级级抬水，漕船才能爬上去。”沈砚指着闸边正在拉纤的河工，给陆淮讲起了这里的门道，“每过一道闸，必须得等上游的水蓄满，闸工才能开半扇闸门，用绞盘慢慢把船拽上去，要是开快了，湍急的水流能直接把漕船冲得撞在石墙上，连人带货全得沉进河底。”

正说着，前面的第一道闸口开始缓缓升起，蓄得满满的河水顺着闸口涌下来，溅起半人高的白浪。几个光着膀子的闸工拿着长篙，精准地勾住船舷的铁环，喊着整齐的号子，把他们的漕船稳稳拽进了闸室。沈砚指着闸壁上密密麻麻的刻痕给陆淮看，那些深浅不一的痕迹，全是这么多年来过往的漕船撞出来的印子，最深处的一道，足足陷进去半寸。

“当年严党的人管这段闸河的时候，故意把闸口的开闸时间卖给出钱多的商船，官派的漕运粮船反而要在闸口外等十天半个月，等水耗光了，船上的漕粮晒得干裂，到了京城一算账，自然就有了‘亏空’的由头。”沈砚的指尖划过闸壁上的旧刻痕，声音冷了几分，“他们就是靠着这种法子，明着暗着贪了几十年，连河工的工钱都要扣掉七成，好多人累死在闸口边，连一口薄棺材都落不下。”

船过了三道闸，终于稳稳停在一段平缓的河湾里，船工要在这里歇半个时辰，等下一道闸的水蓄满。两人索性把所有卷宗都搬到船头的小桌上，就着暖融融的日光，一页一页核对细节。

沈砚手里拿着一支炭笔，在每一页账册的边角上做只有他们俩能看懂的暗记：哪一笔漕粮是从哪个县征上来的，哪一笔银子是鄢懋卿亲手签的字，哪一个证人能对应上哪一段供词，连当年闸工被克扣工钱的具体人数，都在账册的空白处标得清清楚楚。陆淮则拿着另一本从户部调出来的旧漕运记录，和沈砚手里的淮安账册一笔一笔对，但凡有半分对不上的数字，立刻停下来翻当年的运粮小票，直到把所有细节都抠得严丝合缝。

风从闸河的水面上吹过来，带着点河底的湿凉，把桌上的账册吹得轻轻掀动。陆淮翻到其中一页，忽然皱起了眉：“这里有一笔三万两的修闸银子，账面上写着是当年就拨给了闸河，可我查户部的记录，这笔银子根本没出京城的银库。”

沈砚笑了笑，指尖点在账册的一个不起眼的角落，那里有个用极细的炭笔画的小水闸标记：“我就知道你会查到这里。这笔银子当年是严世蕃亲手领走的，根本没往下发，我手里有当年银库的出库底单，还有十几个老闸工联名按了血指印的供词，等会审的时候拿出来，正好能把他安插在闸河的贪墨链条，从头到尾串起来。”