天刚蒙蒙亮，胡同里的晨雾还没散透。

沈砚和陆淮换了一身寻常青布长袍，把那半份血手印供词贴身藏在夹层里，其余几份关键副本用油纸裹好，塞进了装旧书的布袋包最深处。两人没有走客栈正门，从后院那道窄得只能容一人侧身过的侧门钻出去，绕着胡同走了半圈，专挑僻静的小巷穿行，连挑夫聚集的棋盘街都刻意绕开，一路往紫禁城的东华门方向走。

他们走的不是百官上朝的御道，而是锦衣卫提前打点好的偏门。守门的旗校看见两人袖口暗绣的飞鱼暗记，连盘问都没多一句，直接悄无声息地把侧门拉开一道缝，放他们进了宫。宫道上连个多余的太监都没有，只有掌印太监的贴身小内侍提着一盏蒙着青布的灯笼，在前面引路，脚步轻得像猫，连鞋底蹭过金砖的声响都压得干干净净。

沿途没有百官的目光，没有市井的喧嚣，只有晨风吹过宫墙的低响。沈砚怀里紧紧抱着用油布裹好的卷宗，指尖能摸到账册上凹凸的血指印，他跟在陆淮身后，一步一步踩着冰凉的金砖往前走，之前跑漕河、闯闸口、躲水匪的胆气都在，可真踏在这禁宫深处的路上，还是忍不住绷紧了后背。

进乾清殿暖阁的时候，嘉靖帝正坐在案前抄经，香炉里飘出的沉水香烟雾缭绕，把他的脸遮得忽明忽暗。殿内没有别的大臣，连伺候的太监都远远站在帘外，整个暖阁里只有笔尖划过宣纸的沙沙声。

陆淮拉着沈砚直接跪在御案前，没有半句虚言客套，把怀里的卷宗一本一本往上呈。从淮安四十二万石漕粮被贪墨的明细，到鄢懋卿亲手签字的受贿供词，再到山东闸河二十七道水闸的修闸银两亏空记录，最后是十几个老河工、运军联名按了血指印的万民书，整整齐齐在御案上摆了半尺高。

“陛下，这是臣在淮安彻查三个月拿到的所有证据。严党把持漕运十几年，从淮安到京城的千里漕河，每一寸都吸着河工和百姓的血。去年淮安水患，朝廷拨的三十万两赈灾银，半分都没落到百姓手里，全被严党的人私分，才闹出了几十万运军差点哗变的乱子。”陆淮的声音清亮，在空旷的暖阁里清清楚楚传开，没有半分躲闪。