腊月的京城刚落过一场薄雪，陆府的门房刚把户部送来的公文递进来，沈砚手里的狼毫“啪”地就落在了账册上。

公文上只有寥寥几行字，说漕粮核查小组的专项经费暂被冻结，所有钱粮支用需等内阁重新核验后再行发放，落款处盖着户部的大印，边角那枚小小的次辅私印，和前几日上门拉拢的管家带来的印信，纹路分毫不差。

陆淮端着刚温好的热茶走过来，扫了一眼公文，指尖瞬间攥紧，瓷杯的边缘被捏得泛出白印。他早料到对方被拒之后会动手脚，却没料到对方的第一刀，直接砍在了最要命的地方。

眼下核查小组里连差役带护卫一共二十七个人，往日里的口粮、车马钱、走访人证的碎银，全靠这笔专项经费撑着。如今经费一断，别说继续查案，连手下人的肚子都填不饱。

第一天傍晚，负责守在客栈看管人证的两个差役回来复命，脸冻得通红，怀里揣着半块硬邦邦的麦饼，不好意思地挠着头说：“陆大人，沈先生，我们几个把身上的碎银都凑了凑，今天只买了这几斤麦饼，兄弟们分着吃，还能撑两日。”

沈砚看着他们冻裂的耳尖，心里像被针扎了一下。这些差役大多是淮安跟着他来的老兄弟，当初在清江浦堵水闸的时候，一个个在冰水里泡得腿都烂了，也没喊过一句苦，如今到了京城，反倒要跟着他们饿肚子。

他转身回了内室，从床底下拖出一个上了锁的旧木箱子。打开的时候，里面整整齐齐码着一叠银票，还有几锭散碎的银子，最底下压着半块他小时候母亲给的长命锁。这是他在漕运司当差十几年攒下的全部俸银，本来是打算攒够了钱，回淮安给父亲修一座像样的坟，再给当年那些死在河上的运军家属分点抚恤。

陆淮跟进来的时候，正看见沈砚把银票一张一张理平，指尖拂过最底下那半块长命锁。他伸手按住沈砚的手腕，从自己怀里也掏出一个布包，里面是他在西北打仗这么多年攒下的军功赏银，还有当年边军兄弟们凑给他的安家钱。

“我的银子先拿出来。”陆淮的声音很沉，“你这点积蓄，是你攒了十几年的念想，不能全填进去。”

“你的钱是边军兄弟拿命换回来的，就更不能动。”沈砚把他的布包推回去，把所有银票分成二十七份，每份都用红纸包好，“这些差役跟着我们从淮安一路杀到京城，没拿过半分不该拿的钱，如今不能让他们寒心。先把这个月的口粮发下去，总能撑过去。”

当晚，沈砚在院子里摆了一张粗木桌子，把包好的银钞一份一份递到每个人手里。差役们捧着银钞，看着桌角摆着的那半块长命锁，瞬间就红了眼。领头的护卫把银钞又放回桌上，声音洪亮：“沈先生，陆大人，我们跟着你们查案，从来不是为了那点口粮钱。当年在淮安堵水闸，我们连命都敢拼，如今在京城饿几天肚子算什么？这钱我们不能要，等案子查完了，漕河安稳了，我们再吃这口饱饭！”