二十里夜路，马蹄踏碎一路的碎霜。

李家亭在颍川西境，出阳翟不到二十里。一行人赶到的时候，天边刚泛起一线白光。

那亭子远远望去，黑黢黢一片。

走近了才看清，二十三户人家的房屋，都化作焦木。

空气里，漂浮着烧焦的木头味和另一种令人作呕的甜腥味。

刘亮翻身下马，没进亭子，先蹲在亭口那条路上来回找。

土路被昨夜大火烤过，硬结了一层壳。他伸手在那层壳上按了按，又抠起一小块捻碎，凑到鼻子底下闻。

“陈乐。”

“哥。”

“你带过兵。你说，”刘亮指着那路面，“这上头，过了多少马？”

陈乐蹲下去，借着渐亮的天光，看那一片杂沓的蹄印，看了半晌。

“不好数，脚印太乱。”他皱眉，“哥，你看这蹄印的深浅，有几道特别深。”

“深说明什么？”

“驮着很重的东西。”陈乐道，“要么是甲，要么是……抢的货。”

刘亮站起来，往亭子里走，一路眼睛不停地扫视各处。走到村中间那口井边时，他站住了。

井台边上刻有几道新的、深深的划痕，湿漉漉的井绳还在上头。

“这亭子，”刘亮蹲在井边，声音沉下来，“是不是穷得叮当响？”

“是。”跟来的那斥候，是本地人，“李家亭种坡地，一年到头刨不出几个钱。”

“穷。”刘亮点头，“那我问你——一伙马匹驮得压弯了道、来去动静这样大的贼，跑二十里，专挑一个穷得叮当响的亭子下手。图什么？”

斥候答不上来。

“图财？”刘亮自问自答，“这亭子没财。图粮？大冬天，坡地冬闲，窖里也存不下几石。”

“那贼图什么？”陈乐也围过来。

刘亮站起身，环视这一片焦土，半晌没言语。

“你们把这亭子，仔仔细细，再看一遍。我要知道两件事：死的人在哪儿。活的人去哪儿了。”

天光大亮的时候，死的人都找着了。

有的被烧死在屋里，有的逃的时候被砍倒在门口。

村正家门口的磨盘上，搁着半碗冻住的饭，筷子还插在碗里。井台边的泥里，还落着一只虎头鞋。

刘亮捡起来看了看，没言语，递给书吏：“记上。”

尸身挨个查验后记录在册。

“大哥，”典韦蹲在一具尸首边“这刀口……不对。”

“哪儿不对？”

“寻常流寇，杀人是乱剁，图个快。”典韦用戟尖，虚虚点着那道伤口，“这一刀从肩窝进斜着下去，一刀就断了气。这是杀惯了人的手法。”

寻常的流寇、散匪，是些吃不上饭的苦哈哈，拿着锄头菜刀，壮个胆子抢一把。

他们杀人，是慌乱的、笨拙的。可这亭子里的死者，一刀致命，不多费半点力气。

这不是散匪。

这个念头一冒上来，刘亮后背凉了一片。

那活的人呢？

刘亮站在那口井边，看着井台上那几道绳勒的痕，忽然全懂了。

“掳走了。青壮、半大的孩子，都被掳走了。”

“掳……掳去干啥？”陈乐后背一凉，“这年月，掳青壮……”

“补兵。”刘亮一字一句，“一伙杀人不眨眼、专掳青壮不图财货的贼。这天底下，什么样的‘贼’，会像招兵一样四处掳人，填自己的队伍？”

陈乐的脸，唰地白了。

“黄……黄巾？”

“黄巾主力，张角三兄弟那一支，早在两年前就被皇甫嵩剿了。”刘亮缓缓道，“可散在各州的余党、渠帅，聚了又散，散了又聚，专拣官府顾不上的地方。”

“这一伙，”他望着西边那连绵的山影，“跑到咱颍川边上来了。”

典韦攥紧了戟：“哥，那还等啥，俺带人把掳走的人抢回来，把这伙狗东西剁了！”

“追不得。”刘亮抬手止住他。

“为啥？”

刘亮蹲下身，又抠起一块结了血的土：“这伙人，敢在离阳翟二十里的地方动手，就说明他们不怕。他们人多到，不把咱颍川的郡兵放在眼里。”

“一队斥候追上去，就是给人送菜。”

陈乐和典韦对视一眼，都不吭声了。

刘亮却没停下。

他绕着这一片焦土，走了一圈，走到亭子背后那片坡地边上，蹲下了。

坡地沟里的湿泥上，留着一溜马蹄印——是那伙贼来时、去时踏的道。刘亮顺着那道印子，往山里的方向，望了很久。

“陈乐，你过来看。”他招手，“这伙贼，来的时候，走的是哪条道？”

陈乐蹲下，看那蹄印的朝向。“从西边山口下来，绕过了……”他忽然一顿，“绕过了官道上那个烽燧。”

“绕过了烽燧。”刘亮重复了一遍，“还有呢？你想想咱斥候营，平日在西境是怎么巡的。”

陈乐一下子反应过来，脸色微变。

“咱斥候巡西境，是三条道轮着走。”他压着声道，“这伙贼来去这条道……偏偏是三条巡道当中，最少人走的那条。他们像是……知道咱们巡路的线路。”