不说园内的王三小姐如何恼怒，谢沅闲庭信步出了月亮门，一个小丫鬟就“扑通”朝他跪了下来。

“多谢小郡王。”

这个小丫鬟同那被打的心儿是十分要好的姐妹，方才见心儿快要被三小姐打死，故而偷偷溜去前院求助。

她本想去找府中最仁慈的大公子，但半路却撞见了小郡王，她虽然心急，但也知道此时若朝外人说出事情真相，三小姐事后定饶不了她，于是只慌张地说，太子殿下上次的相思鸟出了事。

小郡王也不知是闲的还是来看热闹的，竟然让她带路跟着来了花园。

谢沅掀起眼皮，漫不经心地瞥了她一眼，“谢我做什么？你该谢的是来你家做客的那位夫人。”

小丫鬟点头称是，谢沅笑了笑，大步离开。

因为谢沅的话，王三小姐为了面子，给姜贞送上了一份厚重的谢礼，让贴身丫鬟送姜贞离开王府。

在王家耽误了些时间，离开前已是金乌西坠，出了门，红杏欣喜地道:“小姐，是姑爷来接您了。”

顺着她手指的方向一看，路旁果然停着一辆熟悉的青布马车。

墨竹正靠着车厢打瞌睡，车帘子掀着，陈恕正坐在里面看书，不时向外张望。

“贞贞。”见到她出来，陈恕眸光一亮，立刻下车相迎。

看见陈恕，一整日的疲倦涌上心头，姜贞快步过去挽住他的手臂，小声道:“恕哥哥，我们快先回去。”

这王家看着富贵，里面却满是阴暗。

陈恕轻声应了，听出来姜贞今日应该是遇到了什么事。轻搂着她的肩拍了拍，扶着她上了马车。

谢沅与王廷敬站在不远处，将这一幕尽收眼底。

“那是陈恕吧？”王廷敬不无羡慕地看着那对璧人，没想到对谁都冷淡疏离的陈恕，竟还有那样温柔的一面。

谢沅嘴边噙着笑，地看着渐渐远去的马车，帘子被陈恕放下，掩住了那抹倩影。

回到家，姜贞才屏退下人，同陈恕说了今日在王府的经历。

“为了一只鸟，就要让一个鲜活的人陪葬，王三小姐如此，可见王家也不是什么善类。”姜贞叹息道。

陈恕直言道:“家风不正，必有灾殃。”

只是如今朝堂上几乎是王家说了算，谁也不敢置喙。

若之后太子登基，那这天下，也就差不多改姓王了。

陈恕眉心紧锁，忽然想到，当初柳大儒说在帮查岳父的卷宗时，受到了阻挠，有这个本事把控吏部的，会不会也跟王家有牵连？

正沉思着，眉心传来一抹温热，一抬眼，姜贞纤白的手指正点在眉梢，似是要将他的愁绪抚平。

陈恕握住她的手，手指交缠的温度，平息他心中的波澜。

翌日陈恕又被明熙帝传入了宫中。

这回只召了他一人。明熙帝在殿试时就看中了陈恕，这一个月将他放在翰林院历练，在他的授意下，安排给陈恕都是一些琐碎的事务，不过陈恕从未抱怨，修书也勤勉，确实是个可用之才。

清凉殿中，明熙帝正凝神看着折子。陈恕见今日只有他一人，也并不恐慌，行过礼后，安静垂手站在一旁。

大约过了一刻钟，明熙帝才放下了折子，转而拿起一份卷轴，招手唤陈恕近前来。

“陈爱卿，朕今日叫你来，是想起你殿试时的所著的文章，有几句话要问你。”

明熙帝指着卷轴道:“你这里说，实政之要，属于规矩备具，诸司百府通悉，朕且问你，天下之大，官员之巨，如何一一检视？”

他之所以会在一众进士中钦点陈恕为第二名，正是因为陈恕的这篇时策令他印象深刻。

若论词藻，探花许世清的更加明丽，但陈恕的许多观点，与明熙帝不谋而合，让他心下大喜。

陈恕恭敬地回道:“回陛下，下官以为，政通在于官清，应严遴选之条，广任能臣，严惩奸佞，辨明冤枉，以正廉明。”

明熙帝闻言含笑不语，鹰隼般的目光紧盯着陈恕，似是在审判他话中的真假，陈恕低垂着眼，脸上一片淡然。

半晌，殿中才响起明熙帝的轻笑声，“陈爱卿言之有物，朕果真没有看错你。”

这也是短短几日中陈恕第二次听见这话，帝王的目光停留在他身上，固然令他心潮澎湃，生起报国之志，但与此同时，心中竟生起一股寒意。

明熙帝转移了话题，没在同他谈论如此正经的事，而是让陈恕给他读了半个时辰的书，赏了一块用过的徽墨，便放陈恕离开了。

陈恕走后，稍间中一位身穿锦鸡補服的男人垂手走了出来，默默站在一旁替明熙帝研磨。

“少斋，陈恕此人，你以为如何？”明熙帝轻声问道。

颜之介谨慎地答道:“此人平稳中正，许是可造之材。”

明熙帝意味深长地笑了笑，“这人颇有陈老太傅遗风，不过心志虽有，但不够圆融，还需历练。”

他笑着打趣道:“与你的儿子相比，谁更胜一筹？”

颜之介摇头道:“怀轩不如此人多矣。”

“少斋一向谦虚。”明熙帝拍拍近臣的肩。

颜之介垂眸看着陈恕的时策，眸光闪动。

或许，他等待已久的人，就在眼前了。

*

陈恕自那日心中有了猜想之后，便一直在寻找线索。

吏部如今是由次辅颜之介掌管，这位颜大人是王首辅的学生，当初也是由王首辅荐入内阁，在朝堂上，几乎是以王首辅马首是瞻。

若真要说吏部能有谁轻而易举地抹去岳父的痕迹，恐怕与颜大人逃不开关系。

陈恕如今很难接触到颜之介，正忧愁之际，颜怀轩给了机会。

姜贞收到了颜少夫人的帖子，请他们去颜家做客，过两日是颜家老太太的七十大寿。

此前她从未与颜少夫人见过，因此当门房说这是颜家送来的帖子时，她还惊讶了一番。

陈恕同颜怀轩也算不上朋友，所以看了帖子，也与姜贞揣着同样的疑惑。第二日去了翰林院，才得知颜怀轩还邀了许多同僚，许世清也收到了帖子。

陈恕对姜贞一向没有隐瞒，坦白了心中的猜测，“贞贞，此前我怀疑，就是颜大人在阻止我们探查岳父的事，这次寿宴于我们是个好机会。”

涉及父亲，姜贞立马坐直了，拧眉道:“恕哥哥，你是说这位颜大人可能与我爹去世有关？”

陈恕沉默半晌，摇了摇头，“此时还说不准，颜兄为人光明磊落，颜大人也不该是奸佞之人，不过敌人在暗，我们在明，无论你我，都要多加小心。”

不管是之前夏文宣的劝告，还是柳大儒的话，种种迹象都表明了，岳父这事比他想象中还要晦暗。

姜贞心中难以平静，爹离世时她并不在场，只记得那还是她很小的时候，忽然有一天，家中就哭喊震天，祖母将她带到衙门里一间阴暗的号房中，说爹在巡查河道时跌入河中，永远离她而去了。

因为尸首在河水中浸泡了好几日，早已面目全非，祖母怕她受惊，遮着她的眼不叫她看，但从缝隙中，姜贞仍看清了爹垂在白布外那一只肿胀溃烂的手。

那只手，不久之前还曾温暖地摸过她的头顶。

那也成为了姜贞许多年的梦魇。

陈恕忽然发现姜贞浑身开始颤抖，面色骤变，扶着她急声问道:“贞贞！怎么了？”

姜贞泪如雨下，埋进他怀里，陈恕很快感受到胸口一片潮湿，密密麻麻的刺痛透过轻薄的衣衫，渗入他的心头。

她不是个爱哭的姑娘，但是每一次提到岳父，都会忍不住伤心落泪。

“贞贞，别怕，我们一定能查清真相。”陈恕疼惜地拥住她，轻声安慰。

五月十五，便是颜老夫人的寿宴。

这位颜老夫人，也是盛京城中的传奇女子。他的夫君是先祖开创基业时的第一批追随者，一把柴刀砍进了盛京，颜太夫人当时怀着孩子，被敌人挟持，愣是绝食两日，宁死不肯出卖先祖。

因此，颜家老爷一生下来身体虚弱，膝下仅有颜之介一子，这样的身体显然不能入仕。皇朝稳定之后，颜老太爷染病去世，颜太夫人独自撑起门楣，直到聪明毓秀的孙子颜之介长大成人。

姜贞见到颜太夫人的第一眼，就知道这是个不一般的女子，年逾古稀，依旧眼神矍铄，令她想起了老太爷。

颜太夫人只在寿宴上露了一面，这场寿宴十分宏大，中途还有宫里来的内侍送来赏赐，可见颜家地位。

姜贞也碰到了几个熟人，尤珍今日也随着夫君来赴宴，见了她就十分亲热地坐在一起。

颜家与王家交好，王三小姐自然也来了，她一向要强，为了压过一众精心打扮的贵妇小姐们，今日更是浓妆艳抹姝色逼人。

见了姜贞，王三小姐抿了抿唇，只瞥了她一眼。

待她走过，尤珍才附在姜贞耳边，小声道:“不要看她现在风光，要不了多久，就再笑不出来了。”

姜贞吃了一惊，尤珍的夫婿就在礼部，她这样说，难道是太子妃的人选定下了？

尤珍神秘莫测地朝她眨了眨眼，不再言语。

前院厢房里，陈恕也等到了他想见的人。