北边刚吃了败仗，南边又起刀兵。正月，为了反抗刺史朱符苛敛，交趾郡（今越南北部）、合浦郡乌浒蛮联合九真、日南等郡蛮族起事，拥众数万攻占郡县。

朝廷启用熟悉岭南事务的朱儁为交趾刺史，采取"分兵合围"战术：主力沿红河水系推进，另遣偏师封锁北部湾海岸线。此役持续至光和四年（181），耗费军资达三十亿钱，才平息下来。

主上为摆脱士族掣肘，主动支持宦官创立鸿都门学。此举既能利用宦官打击士族，又能通过寒门官僚巩固皇权，形成“宦官—寒门—皇权”三方联盟。

二月，主上诏令在洛阳皇宫鸿都门内设立鸿都门学，招收"能为尺牍辞赋及工书鸟篆者"，学生最多时达三千人。不同于太学专攻经学，此处侧重文艺才能培养，课程包括绘画（孔子及弟子画像临摹）、书法（鸟虫篆技法）、辞赋创作。可以算是历史上最早的文艺专科学校。

鸿都门学生毕业后可直接担任刺史、太守等高官，甚至封侯（如书法家师宜官、梁鹄）。这些由宦官举荐的寒门官员多依附宦官集团，成为其在地方和中央的政治代言人。

对于鸿都门出身的官吏，传统士大夫们是耻与其为伍的。

四月至七月，洛阳城接连出现雌鸡化雄、白衣人闯宫、黑龙堕庭、青虹现殿等异象。主上刘宏于七月庚子日下诏，召光禄大夫杨赐、议郎蔡邕、太史令单扬等十余名官员至崇德殿，由中常侍曹节、王甫代行"金商门问对"，欲解灾异之兆。

杨赐引《春秋谶》直言："虹堕鸡化，皆妇人干政之兆"，暗指乳母赵娆、永乐太仆霍玉等扰乱朝纲。

光禄大夫杨赐（被曹操杀掉的杨修的祖父）出身东汉顶级世族弘农杨氏，祖父杨震为"关西孔子"，官至太尉；父杨秉亦位列三公，家族以"四世三公"显赫于世。他自幼承袭家学，精通《欧阳尚书》及《桓君大小太常章句》，早年隐居教授门徒，"州郡礼命皆不应"。

建宁元年（168年），受荐为汉主上侍讲，首创"经筵日讲"制度，以《尚书》治国思想培养幼帝。

熹平四年（175年），与蔡邕等共同主持中国首部官定儒学典籍《熹平石经》的校勘工作。

帝师杨大夫的谏言没人敢反驳，杨家的身份地位，宦官也不敢轻易挑衅。

寒门出身的蔡邕，对于一些异像的诏问，引经据典，说得年轻的皇帝觉得甚是新奇有趣，而且言之灼灼，不像别的大臣那样推诿敷衍。

对于青虹现殿，蔡邕回答：“彩虹出现在天上，然后降落到庭院中。据我所知，这就是所谓的‘天投虹’。看不见尾巴和脚的，就不能算作龙。《易经》说：‘蜺虹出现而没有德性，只是因为它颜色鲜艳而亲近。’《潜潭巴》说：‘彩虹出现，意味着后妃暗中威胁君主。’又说：‘五色蜺虹出现，会明显照耀在宫殿上，预示着有战争之事。’《演孔图》说：‘蜺虹是斗宿的精气。’失度而出现的蜺虹，意味着君主被毁誉所迷惑。《合谶图》说：‘天子在外受兵威之苦，在内则臣子不忠。政变不是凭空产生的，占卜也不是虚假之言。’我想，或许在陛下深宫之内，有因美色而被宠幸的人，他们凌驾于尊卑制度之上，从而招致了各种灾变。如果群臣有所毁誉，陛下心意犹豫，不知谁是谁非，那么战争就不会停止，威权也会逐渐转移，忠言也无法被听到，这就是虹蜺出现的原因。所以，应该抑制内宠，听从忠言，决断毁誉，让贞洁高雅的人各得其所。严格守卫，整顿威权，不让权力旁落，这就是解救之道。《易传》说：‘阳刚之气感应上天，不用一天就能显现。’《尚书》说：‘只有君主才能行使威权，只有君主才能赐福。’如果有人做了这些事，就称之为凶害，所以明智的君主尤其要重视。”

关于白衣人闯宫，蔡邕回答：“我听说，凡人做出怪异之事，都是因为皇道失序。下面的人或许有谋反之心，所以《传》说：‘皇道失序，就是不建立正道。’这就意味着有下面的人图谋上面的情况。孝成帝绥和二年八月，有一个男子王褒，穿着小冠，带着剑，进入北司马殿东门，上殿进入室内，解开帷幕上的带子，招呼前殿署的王业等人说：‘天帝命令我住在这里。’王业等人将他捆绑起来拷问。王褒原来是公车府的卒吏，因病发疯，不知道自己进入了皇宫，后来被关进监狱而死。当时王莽担任司马，后来就篡位作乱，也最终被诛杀。我私下思考这件事，觉得它与绥和时的情况相似但又有不同。那个人的穿着既不相同，又是从云龙门进入，并声称是伯夏教他进入殿里。他与桓贤交谈，伯夏就是以前的大将军梁商，梁商的儿子梁冀、梁冀的儿子梁不疑等，都因犯罪被杀。残余的人不被上天保佑，用过去的情况来比照现在，或许是狂妄狡猾的人想要制造王氏那样的祸乱，但还没到宫殿就被发觉，逃跑后也没有逃脱被诛杀的命运。这实在是上天显示出的厚德啊。《潜潭巴》说：‘有人走进皇宫，不知道他的名字，这是大水即将到来的警戒，天子会感到惊恐，意味着群臣中阴气太盛，群下都争相强盛。’建立大中之道，举荐贤良并给予他们俸禄和宠爱，这就是解救之道。《经》说：‘君主建立中正之道，收敛五福，用来赐给百姓。让百姓都遵循你的中正之道，赐给你保持中正之道。’”

关于雌鸡化雄，蔡邕回答：“我听说，凡鸡出现怪异现象，都是礼貌失序的表现。相关《传》文说：‘礼貌不恭敬，就是不肃敬，这时就会有鸡的祸患。’孝宣帝黄龙元年，未央宫輅軫门内，雌鸡变成了雄鸡，但不鸣叫也没有鸡距。那时元帝刚即位，将要册立王氏为皇后。到初元元年，丞相史家的雌鸡变成了雄鸡，有了鸡距并鸣叫。这一年，封皇后的父亲王禁为平阳侯，皇后正式成为皇后。王氏的宠幸开始兴盛。哀帝驾崩后，皇后摄政，王莽以皇后的兄长的儿子的身份担任大司马，从此作乱。从前武王讨伐纣王时说：‘母鸡在清晨打鸣，这是家道衰败的象征。’《易传》说：‘妇人专政，国家不得安宁；母鸡像雄鸡一样鸣叫，君主不得荣耀。’母鸡只是像雄鸡一样鸣叫，尚且会有家道衰败、君主不得荣耀的名声。何况现在阴阳互变，名实更改，这确实是大异象。我私下用意思推测，头部是元首的象征，也是君主的象征。现在鸡身已经改变，但尚未改变到头部，而圣明的君主知道了这件事，询问其中的原因，这是将要有事情发生但最终不会成功的象征。如果应对得不精确，确实没有什么影响，但如果鸡冠形成，就会成为祸患。所以要恭敬谨慎地注意自己的威仪和动作。断绝宠妾，改变政治的本源，这就是解救之道。即使是颜回这样的匹夫之子，有了过错也一定能知道，知道了就不会再犯。《易》说：‘不远离正道而能迅速返回，就不会有大的悔恨，大吉。’”

刘宏看了深为震动，对于这些异像，从来没有哪个人能够像蔡邕那样说得有声有色，有理有据的，但是还是觉得有些不满足，特地诏书询问：“朝廷为此事焦虑不安，听到灾异就感到恐惧，每次询问公卿大臣，他们都各自隐藏起来迷惑朝廷，没有人肯进献忠言规劝朝廷的过失。因为蔡邕博学深奥，退朝后在公署处理公务，所以特地秘密询问，应该详尽地陈述自己的想法，指出政治上的要务和先后顺序，不要有模棱两可和顾忌，用经术分别写在皂囊里封好呈上，不要泄露所听到的内容。”（又特诏问：「朝廷焦心，闻灾恐惧，每访群公卿士，皆各括囊迷国，莫肯建忠规阙。以邕博学深奥，退食在公，故特密问，宜披演所怀，指陈政要所先后，勿有依违顾忌，以经术分别皁囊封上，勿漏所闻。」）

受到主上的肯定和鼓舞，蔡邕一时热血上头，瞬间忘了此时的官场险□□锢不绝，宦官当政，皇帝昏聩，以为自己进言只要皇帝肯听，必能扭转乾坤，造福万民。

日积月累，憋在心中的一腔忧思倾泻而出，将矛头直指三公九卿："太尉张颢乃霍玉所举，光禄勋伟璋贪浊无度，长水校尉赵玹、屯骑校尉盖升恃宠敛财"。更在皂囊密奏中警示："闻道路传言，有程大人者（指中常侍程璜），察其风声，将为国患"。

大长秋曹节偷看了密奏，心惊胆战之余心生一计。曹节将奏书内容透露给中常侍程璜，欲借程璜及其女婿阳球之手剪灭蔡邕，一则分化瓦解士大夫反宦集团的力量，再则将士大夫的矛头火力集中到程璜一派身上，牺牲程璜既满足了士族的部分欲求又为自己消除了异己。

阳球哪个酷吏，士族可用，宦官集团也可利用。

程璜果然对"程大人"的指斥如芒在背。其女婿将作大匠阳球，因蔡邕叔父卫尉蔡质曾弹劾其贪腐，遂与程璜合谋："邕质叔侄屡托私事于大鸿胪刘郃，郃拒之而遭怨谤"。八月初，洛阳街头突现匿名谤书，绘声绘色描述蔡邕"夜访刘郃府邸，袖出金饼求官"。

八月初九，尚书台持诏质问蔡邕："私托州郡，谋害公卿"。蔡邕当殿抗辩："臣奏章所言皆涉国家大政，岂有闲暇构陷私仇？若欲查证，请以臣之奏本与谤书对勘！"然主上受程璜蛊惑，仍下诏收押。

- 首讯：廷尉监以"谤讪大臣"罪名，逼蔡邕承认"指使张宛休假逾制"。蔡邕血书陈情："张宛告假乃依汉制，百日未满何罪之有？"

- 二讯：阳球亲审时掷出"交通州郡"罪证——截获的蔡质家书，内有"冀州牧曹谦可托"字样。蔡邕辩称："此乃叔父问候故吏，与邕无涉"。