赵五娘近来有一桩心事，日渐沉重——眼见女儿行将及笄，婚事却仍无着落。夫君虽清名在外，性情却过于刚直。任议郎之时，屡屡直言进谏，开罪了不少朝中显贵与内侍中人。她终日悬心，只恐不知何时，又将招来祸端。

阿琰自降生以来，便随父母漂泊流离，自北疆至江南，未曾有几日安宁。若能嫁得如顾生这般心性沉稳、家世清正之人，得良人相伴，有宗族护佑，为娘的这颗心，也便可安放了。

可惜自家亲族至多不过是寒门之户，并无相配的子弟。夫君却似从未将女儿的亲事真正放在心上，只一味将她当作男儿教养，授以琴棋书画、经史子集。至于织布绣花、女工针线，她虽天资聪颖，一学便会，却偏不肯在这些事上用心。

终日只与蔡睦等学子相处论道，于阿母之劝诫半句不入耳，唯听阿翁之言。而夫君又处处纵容她的性子，家中竟无人能约束得了她。

每与夫君言及当为阿琰寻一良婿，蔡邕虽口称“是极”，过后却迟迟不见动静。问起来，也只推说“孩儿尚小，此事急不得，总须随缘”。

可这缘分迟迟未至，赵五娘空自心焦，却也无计可施。

顾生行过冠礼，已改称顾雍、顾元叹。赴京就任郎官之前，依礼恭谨前来向恩师拜别，并奉上厚礼。蔡邕亦为之修书数封，分致尚书卢植、侍中马日磾、杨彪等友人，以为引荐。

师徒二人于书房中恳谈畅饮，所酌乃是元叹自带的家酿桂花酎酒。此酒花香馥郁，酒色澄澈，滋味醇厚，妇孺亦可浅酌。

阿琰与蔡睦闻得酒香，悄然寻至。阿翁含笑招手，唤他二人也入座共饮，以作话别。

“元叹啊，你即将西去洛阳，为师有些话不得不嘱咐。”蔡邕轻叹一声，将杯中酒一饮而尽。他那历经风霜的脸上写满了忧虑，完全不似寻常饯行时的欢欣。

顾雍恭敬地斟满老师的酒杯：“学生谨听教诲。”

蔡邕凝视跳动的烛火，缓缓道：如今的洛阳，已非光武皇帝时的盛世都城。他压低了声音，十常侍专权，张让、赵忠之流把持朝政，卖官鬻爵，蒙蔽圣听。我在洛阳时，就因得罪这些阉宦，险些丧命，不得不流亡吴地十二载，这些你是清楚的。

顾雍眉头微蹙：学生听闻大将军何进正在整顿朝纲...

何进？蔡邕冷笑一声，一屠夫尔！凭借妹后之势登上高位，有勇无谋，刚愎自用。他麾下虽聚集了不少人，却龙蛇混杂，难成大事。蔡邕倾身向前，目光如炬，“切记，到了洛阳，万不可卷入外戚、宦官甚至士族之间的争斗。你要如浑金璞玉，韬光养晦，观摩学习，广结善缘，切勿轻易表态站队……亦不要主动与人提及是我的学生。

窗外秋风萧瑟，卷起几片落叶。蔡邕又饮一杯，继续说道：朝堂之中，目前宦官、外戚、士族三方互相牵制，暂时处于平衡之态。天下之势才真正令人忧心。黄巾虽平，然黑山、白波诸贼蜂起，州郡疲于应对。更可怕的是去年改刺史为州牧之策，此乃朝廷最大失策！

“老师何出此言？”顾雍问道。

“赋予州牧军政大权，无异于纵虎归山！”蔡邕语气激动，“刘焉据益州，刘表镇荆州，袁绍掌冀州...这些人手握重兵，日后岂会再听命于衰微的朝廷？大汉四百年江山，危矣……”

顾雍沉默良久，方才开口：“若天下真有大乱，学生当如何自处？”

蔡邕的目光忽然变得深远：“这就是我要你牢记的最后一事。”他起身走到窗边，遥望江东的夜色，“若北方生变，切记立即返回吴地。江东有长江天堑，物产丰饶，豪杰辈出，是一方可保全家国、以待时变的化外之地。”

他转身凝视顾雍：“你出身吴郡顾氏，与陆、朱、张三家同气连枝。在京城时，也要多与淮泗英杰交往，故土与同乡才是最可靠的依托。时也、命也，挽狂澜于即倒，恐非人力所能及，乱世中，尽力保全族人、庇护桑梓少被牵连涂炭，才是实实在在的功德。”

顾雍郑重叩拜：“学生定谨记恩师教诲。”

正欲起身告辞，忽闻阿琰清声稚语，朗朗问道：“阿翁，孩儿愚钝，有一事不明。宦官、外戚与士大夫，既同是拱卫皇权、共忠天子，志既相同，何以竟相争至此，不死不休？”

蔡邕闻言一怔，未料琰儿竟发此问。沉吟片刻，方缓声答曰：“虽其志皆在护持皇室，然所忠之实各有不同：士大夫所忠者，乃社稷与道统；外戚所忠者，乃一族之荣衰；宦官所忠者，唯人主一人而已。且其权势所出亦异：士大夫之权，出于制度典章、诗书经传；外戚之权，出于椒房姻亲、裙带之联；宦官之权，则出于帷幄亲近、朝夕承欢。”

“既皆欲代行天威，纷争自然难免。”

阿琰听罢，却轻轻摇首：“阿翁所言固然有理，然孩儿以为，宦官、外戚、士人，无论其忠义何指、权出何门，若果真皆以江山社稷为重、以百姓安乐为念，便不当相争至此、势同水火。”