日头越爬越高，毫不留情地炙烤着大地。
田间蒸腾起的热气模糊了远处的村落轮廓。
起初围得水泄不通看热闹的百姓，渐渐散去了大半。
农人总有忙不完的活计，生计的担子比任何热闹都沉重。
田垄边只剩下稀稀拉拉一些人，其中多是各怀心思的观察者——附近田庄派来打听风声的管家仆役，自身拥有田产、惴惴不安的小地主，以及更多与脚下这片土地息息相关的佃农、自耕农。
他们的目光紧紧跟随着那支缓慢移动的丈量队伍，以及队伍中心那抹醒目的绯红。
丈量的进程按部就班，却又暗藏波澜。
书吏核对旧册，差役拉绳定界，记录田亩等级、四至。
遇到田主，便查验地契、税单。
大部分田主，无论心中如何作想，面对侍郎亲临、兵卫环伺的阵仗，都表现得异常恭顺配合，捧出泛黄的文书，点头哈腰。
然而，水面下的暗礁，总会在船行至此时突兀地显露。
“这块地，” 贾葳指着手中户部黄册的副本，又看了看眼前躬身站着的男人，粗手大脚，面庞黝黑，眼神焦急，典型的农夫模样，“册上记的田主是王老二，但已经有十年没有交租，说是去了外地……”
贾葳盯着那个农夫：“你是王老二？”
“回……回青天大老爷，” 农夫噗通跪下了，声音发颤却带着一股豁出去的劲儿，“小人是吴老九。这地……这地是小人从刘老爷手里租来种的啊！”
“哪个刘老爷？”贾葳语气平静。
“就是刚刚的刘有德，刘老爷。”吴老久赶忙指人。
贾葳顺着他的手指看过去，只见一个穿着绸衫，脸色有些发白的男人连忙点头：“是，是小人，小人刘有德。”
丁势粗声粗气道：“田主明明是王老二，怎么他会从你手里租？！”
被问的刘有德额头上瞬间冒出一层细密的冷汗，强笑道：“大人，这……这吴老九是胡说，他定是记错了，这地……”
“记错了？” 贾葳声音平淡，打断他，“那王老二家的人呢？叫来问问。”
旁边的差役立刻扯开嗓子高喊：“王老二！王老二家在吗？侍郎大人问话！” 喊了几声，田间只有风声回应。
差役看向贾葳：“大人，无人应答，是否派人去村里寻访？”
不等贾葳回答，那吴老九马上道：“大人，王老二他……他早就病死了啊！他儿子前些年跟人争水，也被打死了！这地空着也是荒废，是小人求了刘老爷，立了租契，这才种上的！大人明鉴啊！”
他说着，从怀里掏出一张叠得整整齐齐、边缘磨损的纸，高高举起。
吴老九跪在地上，急得眼睛都红了，砰砰磕头：“大人明鉴啊，小人一家七口，就指望着这几亩地的收成过活，租契在此，求大人做主啊！要是地没了，我们……我们一家可就活不成了啊！”
那是一种濒临绝境的哀鸣，听得周围不少同样挣扎求生的农户心有戚戚，看向刘有德的目光带上了不善。
贾葳示意，一名内卫上前接过吴老九手中那张汗津津的租契，呈递上来。
展开纸张，快速扫过。
租契格式简陋，但关键信息俱全：租地人吴老九，出租人刘有德，田亩位置、面积、租子数额、租期、中人画押，一应俱全，日期是五年前。
纸张虽旧，墨迹印痕却做不得假。
他抬起眼，目光落在刘有德那张血色褪尽的脸上，没有说话，只是静静地看着。
刘有德只觉得那目光如同冰锥，刺得他浑身发冷，周围所有人的视线都仿佛化作了有形的压力，挤压得他呼吸困难。
他张了张嘴，想再辩驳，却发不出任何声音。脑中一片空白，只剩下“完了”两个字在疯狂盘旋。
田地实际面积远超黄册登记，多年来偷漏的税赋，私自转租隐匿田主死亡……一桩桩，一件件，在侍郎那平静无波的眼神下，似乎都无所遁形。
“刘老爷？刘老爷你怎么了？” 旁边有人惊呼。
只见刘有德两眼一翻，喉头咯咯作响，竟是直挺挺向后倒去，“扑通”一声栽倒在田埂上，溅起些许尘土。
“哎呀！刘老爷被吓死啦！” 不知谁喊了一嗓子。
人群中静了一瞬，随即爆发出参差不齐却异常响亮的叫好声和嗤笑声。
“活该！”
“平日里盘剥咱们的时候怎么没见这么不经吓？”
“报应！真是报应！”
可见这刘有德在乡间，绝非善类。
“泼醒。” 贾葳淡淡道。
一桶刚从附近沟渠打上来的、带着泥腥味的凉水，“哗啦”一下浇在刘有德头上。
他一个激灵，呛咳着醒转过来，满脸水渍泥污，狼狈不堪，眼中只剩下了彻底的恐惧与灰败。
“继续。” 贾葳不再看他，将租契交给书吏登记入册，并标注黄册有误，需核查刘有德名下所有田产。
有了这个开头，后续的丈量仿佛推倒了一块关键的多米诺骨牌。
隐田、匿户、以熟作荒、飞洒诡寄……种种在地方上心照不宣的伎俩，在这位较真到亲自下田、目光锐利如刀的侍郎面前，接连暴露。
哭嚎的、狡辩的、瘫软的、试图贿赂差役的地主乡绅，成了田间另一道“风景”。
而像吴老九这样，权益得到初步伸张的佃农，眼中则燃起了微弱却真实的光。
丈量的队伍，如同犁铧，缓慢而坚定地翻开这片土地下隐藏的污浊与不公。
夕阳西下，将天边染成一片壮丽的橘红。
一整日的忙碌，成果显著，揪出的问题田亩和涉事地主豪强远超预期。
然而，贾葳等待的“大鱼”——那些接了百万悬赏的亡命刺客，却始终未曾现身。
田间只有泥土、汗水、争执与清算，并无预想中的刀光剑影。