皇帝赐了宴——当然，依旧是素席——又命鸿胪寺好生款待。

使臣千恩万谢，随着引礼官退了出去。

贾葳目送那道魁梧的背影消失在殿门之外，心头那根紧绷的弦缓缓松开。

应该不是试探，至少不全是。

那使臣进殿时看见满堂素服的一瞬僵硬，不是伪装。

至于那关于“陛下思念先帝”、“长明灯引亡魂”——不管是不是临场应变，但靺鞨信萨满，信长生天，信灯火能指引亡灵却是事实。

***

皇帝的好心情，不过持续了两个时辰。

申时三刻，乾清宫再次陷入凝重的寂静。

玄岷跪在御案前，双手呈上一份薄薄的密报。

皇帝接过，展开，阅毕，将那张纸轻轻放在案上，动作平静得近乎反常。

“自焚谢罪。”他重复这四个字，声音平直，“漕运总督，三品大员，自焚谢罪？”

他看向玄岷。

“你信吗？”

玄岷沉默片刻，叩首道：“臣……不敢信。”

“说。”

玄岷伏地，字斟句酌：“漕运总督金鉴，年五十七，出身寒微，在漕运任上八年。此人极重子嗣，膝下三子两女，幼子方十一岁。若真要自焚谢罪，何必将阖府上下四十七口一并烧死？”

他顿了顿，声音更低：“何况，金鉴素来信佛，每旬必往京郊潭柘寺上香。佛家最忌自戕。他若真要寻死，投缳、服毒、投水——有的是法子，何苦选这‘下地狱’的绝路？”

殿内落针可闻。

皇帝静静看着他，没有打断。

玄岷咬牙，道出最后的判断：“臣以为……是灭口。”

“灭口。”

皇帝咀嚼着这两个字，忽然笑了。

那笑声极轻，像枯叶擦过冻土。

“好。”他说，声音里没有怒意，只有一片令人心悸的平静，“好得很。劫了朕的赈灾粮，烧了朕的漕运总督府，如今又在朕的万寿节当日递上这份‘自焚谢罪’的折子——”

他顿住，缓缓站起身。

“这是在给朕贺寿呢。”

御案上的茶盏轻轻震颤。

“查。”皇帝的声音陡然拔高，如绷到极致的弓弦终于松开，“给朕彻查！朕倒要看看，是谁敢在朕的眼皮底下，杀朕的三品大员！”

他盯着玄岷，一字一顿：

“这是对朕的挑衅。更是对大雍的挑衅。”

玄岷重重叩首：“臣遵旨！”

***

内卫查案的速度，比所有人预想的都快。

或者说——对方根本不曾认真掩饰。

三日后，密报呈至御前：是五龙帮。

劫漕粮者，五龙帮。

聚流民者，五龙帮。

攻陷淮北三处卫所、缴获兵器甲仗者，仍是五龙帮。

这个盘踞江南数十年的江湖匪帮，趁着朝廷忙于赈灾平叛的空隙，竟以劫掠的赈灾粮为饵，吸纳灾民、裹挟流亡，短短一月之内，啸聚数万之众。

淮北震动。

飞骑驰往华北，皇帝严命王子腾分兵南下，先剿五龙帮，再平华北叛军。

然而王子腾的回奏快得令人不安。

“华北流寇未清，京营精锐尽在此处，若分兵南下，则两线皆空。臣请先定华北，再图淮北。”

皇帝攥着那封奏折，指节发白。

他当然知道王子腾说得在理。可淮北是漕运咽喉，是大运河的命脉。若五龙帮切断运河，江南漕粮将彻底无法北上。

届时，别说是华北那数百万灾民，就是整个北直隶——

他不敢再想。

御书房内，烛火摇曳。

水沚跪在御案前，脊背挺直如松。

“儿臣请旨，”他声音沉稳，听不出半分起伏，“领兵南下，剿灭五龙帮。”

皇帝看着他。

这个儿子，他素来是看不透的。

不争不抢，不卑不亢，在诸皇子中像一抹淡薄的影子。可每当危难之际，他总是第一个站出来。

像当年西北边陲，兀良哈铁骑压境，诸将束手，是这个的皇子，带着三千铁骑，趁夜凿穿敌营，生擒可汗。

皇帝沉默良久。

“你可知，王子腾分不出兵给你。”

“儿臣无需京营。”水沚垂眸，“只需三千人马，皆从儿臣旧部中调遣。再加淮北当地卫所守军，足矣。”

三千人马。

淮北当地卫所守军。

皇帝看着他的眼神复杂起来。

“……不必。”他移开目光，“朕另有人选。”

水沚叩首，没有再言。