众人聚在五阿哥住处商议对策，暖阁里炭火烧得正旺，茶香混着梅香弥漫一室。小燕子坐在椅背上晃着腿，当即拍案而起：“这还不简单？那个塞娅公主既然爱玩爱闹，咱们就带她出去逛一逛！人在宫里，规矩多，什么话都要绕弯子，闷都闷死了。出了宫，天大地大，什么话都好说。”
众人齐齐看向她，小燕子难得被这么郑重其事地注视着，越发来劲，掰着手指头道：“吟霜，你忘了？柳青柳红在京城盘了一家酒楼，叫什么‘会宾楼’，前阵子刚开张！他们托人给我带了信来，说生意红火得很，让我得空去瞧瞧。我正愁没由头出宫呢——这不就现成的一个？”
她说得眉飞色舞，眼睛里亮晶晶的，像盛了一汪春水。
紫薇却没有立刻接话，她不认识柳青柳红。
小燕子口中的“生死之交”，她从未谋面；那个“大杂院”，她也只是从夏雨荷、吟霜的转述中拼凑出模糊的轮廓。她是天家公主，自小在深宫长大，见惯了人心叵测，若只是寻常叙旧，她乐见其成；可这次出宫，关乎塞娅，关乎容端，关乎她自己的终身，她不能不多一分审慎。
可她也知道，小燕子是一片赤诚，方才在勤政殿为了替她出头，不惜跟塞娅大打出手，如今又巴巴地替她张罗场地，若她开口便是“你那朋友靠得住吗”，未免伤了小燕子的心。
永玥就没有那么多弯弯绕绕了，他直接开口：“出宫确实是可行之策，可是小燕子，你的朋友，人品靠得住吗？西藏公主是贵客，万一出了岔子，那可就不是闹着玩的了。”
小燕子脸上的笑容消失了，她想起和柳青柳红一起卖艺时辛酸却快乐的日常，想起大杂院里那些没有血缘却比亲人还亲的日日夜夜。她当然知道紫薇他们顾虑得在理，柳青柳红不是宫里的人，这般要紧的事托付给宫外的朋友，换了谁都要掂量掂量。可明白归明白，亲密的朋友被质疑的滋味，终究是不好受的。
她抿了抿嘴，没有反驳，可那双明亮的杏眼已经替她道尽千言万语。
“小燕子，你别多心。九阿哥不是不信你的朋友，只是这件事太要紧，多问一句，也是为了周全。”吟霜适时地接了话，她的声音像一脉温柔的泉水，缓缓淌过满室微妙的沉默：“柳青和柳红兄妹，我虽不如小燕子与他们相熟，可我也在大杂院住过一段时日，大杂院里收留了十几个无家可归的老老小小，悉心照顾，他们平日就靠卖艺为生，就连小燕子自己，当年也是被他们收留下来的。我在大杂院住的那段时间，虽然过的艰难，但是很温馨，大家来自天南海北，却亲密的像一家人一样，彼此报团取暖，柳青沉稳持重，柳红温柔细心，他们是侠客，也是英雄。这一点，我可以用性命担保，请大家放心。”
福尔康也道：“其实，在吟霜入宫之后，我去找过柳青柳红。”
众人都看向他。
“我当时担心大杂院会成为小燕子和吟霜的隐患。毕竟她们两个的身份，若被有心人查到大杂院去，后果不堪设想。”尔康的语气很坦然，“我暗中去了大杂院，找到柳青，本想试探一二，可我刚一开口，柳青就猜到了我的来意。我见瞒他不过，便将事情原委和盘托出，请他们务必保密，并藏好行踪。他二话没说，拍着胸脯答应保守秘密，并且主动提出会带着大杂院的人换个地方住，免得被人盯上。”
他顿了顿，唇角浮起一丝浅淡的笑意：“柳青论身份，不过是个跑江湖卖艺的平民，可论胸襟、论气度，我见过的许多人都不及他。我与他来往几次，竟生出一种相见恨晚、惺惺相惜之感。后来真相大白，小燕子和吟霜度过危机，他们兄妹才重新安顿下来，开了那家会宾楼。说起来，盘酒楼的钱，还有我和五阿哥凑的一份。”
小燕子这时才重新露出了笑。她一把揽住吟霜的胳膊，又朝尔康的方向扬了扬下巴，吟霜轻轻拍了拍她的手背，小燕子俨然成了一直被顺好了毛的猫，整个人都松弛下来。
紫薇听了这一番话，心中的顾虑便消了大半。她有些歉然地看了小燕子一眼，温声道：“小燕子，方才是我太谨慎了，你别往心里去。”
小燕子闷声道：“我知道，你有你的理由。不过柳青柳红他们人真的很好，我可以拿我的脑袋担保！要是他们那儿出了什么岔子，你把我脑袋拧下来当球踢！”
永玥噗嗤一声笑了出来：“谁要你的脑袋，又没有用！”
“你个臭小子！”小燕子作势要打，被吟霜笑着拦住了。
商议既定，接下来的事情便顺理成章了。
小燕子拉着吟霜去缠乾隆讨恩准，说是要去给柳青柳红的会宾楼捧场。吟霜在一旁帮腔，说起大杂院里的旧事，说起柳青柳红这些年照顾孤寡的义举，乾隆听着，倒也觉得有趣，他自己就有很多江湖上的朋友，加上紫薇又请旨，说想带塞娅公主出宫走走，尽一尽地主之谊，乾隆心知女儿的用意，也正想看看，他这个向来有主见的女儿，如何将这一局死棋下活，欣然应允。
出宫那日，天光正好，昨夜的一场薄雪给京城覆了层新白，宫墙外的世界却已是一片人间烟火的热闹。紫薇、容端、小燕子、吟霜、永琪、塞娅一行人，皆换了寻常人家的衣裳，从神武门侧门悄然而出。塞娅还带上了自己的心腹侍女央金和侍从，尔康和尔泰则从学士府出发，顺便接上了颂雅——颂雅和吟霜姐妹二人，也许久没有见面了。
小燕子掀开车帘一角，深吸了一口外头清冽的空气，乐得差点蹦起来：“外头的天就是比宫里的敞亮！”
吟霜拽住她的袖子，忍笑道：“你消停些，别还没到地方就把闹得人尽皆知了。”
塞娅也是一身汉家女儿的打扮，她有些不习惯地扯了扯袖子：“你们大清的衣裳，好看是好看，就是太拘束了，走起路来迈不开腿。”
小燕子在一旁笑：“那你别迈那么大不就行了？又不是去打架。”
塞娅瞪了她一眼，倒也没恼。自那日勤政殿一场争执之后，两人之间那股针尖对麦芒的劲儿反倒缓和了下来，再看彼此，便也没觉得对方面目可憎了。
会宾楼在京城东面，三层临街的门面，漆了崭新的朱红，正门悬着一块黑底金字的匾额，上书“会宾楼”三个字，写得遒劲有力，笔锋间有一股不拘一格的江湖气。大门两侧挂着新刻的楹联，正是尔康所题：
旗展春风，天上一星常耀彩
杯邀明月，人间万斛尽消愁
一楼大堂敞亮，摆了十几张榆木方桌，此刻虽未到饭点，已有不少客人在座，跑堂的小二肩上搭着白布巾，脚底下生风，嘴里吆喝着菜名，一派兴旺气象，每一处细节都带着一种粗粝而真实的生气。
小燕子远远望见那匾额，便撒开腿跑了过去，一边跑一边扯着嗓子喊：“柳青！柳红！我来了！”
柳青正站在柜台后头拨算盘，听见这声音，先是一愣，随后大步流星地迎了出来。他是个二十出头的年轻人，身量中等，面容端正，穿着一件靛蓝棉袍，袖口挽得利落。他身后跟着一个姑娘，年纪略小些，穿着浅碧色的夹袄和裙子瓜子脸大眼睛，清秀标致，笑起来颊边两个酒窝，看起来十分温柔可亲，正是柳红。
“小燕子！”柳红一把抱住小燕子，松开后又捏住了小燕子的脸，笑着嗔道：“你这个没良心的，进了宫就把我们忘了！多久没来看我们了！”
“我这不是来了嘛！还有吟霜和颂雅！”小燕子被捏得龇牙咧嘴，却笑得比谁都欢，会宾楼生意好不好？有没有人来找茬？老杨头的身子骨还好吗？小豆子的咳嗽好了没？”
柳红被她摇得站不稳，笑着讨饶：“你一个一个问行不行？我一张嘴可答不过来！”又压低声音凑到她耳边，“你如今可是格格了，怎么还是这副猴急模样？”
小燕子一扬下巴：“格格怎么了，我当了格格也还是你们的小燕子啊！”
“哦对了，我还带了一群朋友来给你捧场呢！永琪尔康尔泰你们都是认识，我就不多说了。这位是紫薇，这个是容端······”
她一口气报完名字，又拍了拍胸脯，压低声音道：“柳青柳红，他们都是我在宫里头的好朋友，你们尽管放心！”
柳青和柳红一一和紫薇几人见礼，又将几人迎入酒楼，态度不卑不亢，热情却不谄媚，让人心里很舒坦。
柳红拉着小燕子的手，边走边道：“瘦了。我听说你都进了宗人府，搞得我和我哥心惊胆战的，小燕子，你进宫之后是不是受了很多委屈？”
“哪有，我天天吃香的喝辣的，倒是你们，盘下这么大的酒楼，很辛苦吧。”小燕子笑嘻嘻道。
柳青爽朗一笑：“不辛苦，托你的福，我们才盘得下这地方。楼上雅间都收拾好了，最大、最敞亮的都给你们留着呢。”
小燕子拉着吟霜、永琪、尔康、尔泰、颂雅几个人在楼下叙旧，容端、紫薇、塞娅则被柳红亲自引着上了楼，雅间果然宽敞，临街的一面开了几扇大窗，推开便是满眼的市井烟火——卖菜的挑着扁担慢悠悠走过，妇人挎着篮子从胭脂铺出来，小孩子举着风车在街上跑，老翁在墙角支了个摊子，摇着拨浪鼓卖糖球。
楼下的说笑声隐约传上来，仿佛隔着一层薄薄的水，听不真切，却让楼上的安静显得愈发分明。
不多时，柳红便将准备好的茶点带上来，交给了塞娅的使女央金，央金将茶点放好，随后在塞娅的示意下退出了屋子。