连日的阴霾终于散去，阳光慷慨地洒向小院，也照亮了村口河边那座正被一点点拭去尘埃的废弃茶寮。明薇卷起袖子，和秀儿及其家人一起清理着屋内的杂物，修补漏雨的屋顶。虽然忙碌，但看着一个像样的学堂雏形渐渐显现，她心中充满了久违的、脚踏实地的希望。

秀儿爹和哥哥帮忙修葺屋顶，榔头敲击木椽的声音笃实有力；秀儿娘带着明薇和秀儿擦拭门窗、清扫地面，玥儿则在角落里新奇地玩着刨花。这忙碌而充满生机的景象，却意外地引来了不速之客。

一个吊儿郎当的身影出现在茶寮门口，挡住了大片阳光。沈虎穿着一身沾满油污的短打，双手抱胸，三角眼斜睨着屋内忙碌的众人，最后目光落在明薇身上，咧开嘴，露出满口黄牙。

“呦呵，我当是谁这么大动静呢，原来是明薇堂妹啊？”他拖着长腔，毫不客气地踱步进来，靴子踩在刚扫净的地面上，留下几个泥印，“这是发达了？都要开馆授徒当女先生了？啧啧，真是出息了。”

秀儿立刻扔下抹布，叉腰挡在明薇身前，怒目而视：“沈虎！你来干什么？这里不欢迎你！”

沈虎嗤笑一声，根本不理会秀儿，眼睛只盯着明薇：“堂妹，哥最近手头紧得很，欠了赌坊几两银子，那帮杀才追得紧，说要卸我一条胳膊。你看，你这都要当先生了，总不能眼看着亲哥落难吧？手指头缝里漏点出来，帮哥应应急？”他说着，就朝明薇伸出手，动作熟练又无赖。

明薇停下手中的活，慢慢直起身。她没有看沈虎伸出的手，目光平静地落在他那张贪婪又油滑的脸上。经历过赵家的磋磨和父亲的冷眼，面对沈虎，她心底竟生不出太多恐惧，只有一种冰冷的厌烦。

她的声音不大，却清晰地盖过了屋外的敲打声，“我没钱。这修葺屋子的钱，还是借的。帮不了你。”

“没钱？”沈虎嗓门立刻拔高，开始耍横，“骗鬼呢！没钱的能弄这么大场面？你蒙谁！少废话！赶紧拿钱！不然……”他三角眼一瞪，扫视着屋内的桌椅工具，“不然我就天天来你这‘学堂’坐坐，跟未来的学生们好好说道说道，他们这位女先生是怎么个六亲不认、眼看着哥去死的！”

这是赤裸裸的威胁。秀儿气得浑身发抖，就要冲上去理论，被明薇轻轻拉住了手腕。

明薇上前一步，非但没有退缩，目光反而更清冽了几分，直直看着沈虎：“你在我这里，一分钱也要不到。你若真想闹，尽管闹。”

她顿了顿，声音压低，却字字清晰，带着一种冰冷的力度：“你前脚在这里闹事，我后脚就去报官。你欠赌坊的钱，数目、债主姓名，我也略知一二。你猜，若是我再去告知那赌坊的管事，你如今日日守着我这未来可能有点进项的学堂，他们会不会更急着找你要债？到时，卸你一条胳膊恐怕都是轻的。”

沈虎脸上的横肉抽搐了一下，伸出的手僵在半空。他没想到这个一向看起来温顺甚至懦弱的堂妹，竟敢如此强硬地反击，还精准地捏住了他的死穴——他怕官，更怕那些心狠手辣的赌坊打手。

“你…你敢！”他色厉内荏地吼道，气势却明显弱了下去。

“你大可试试我敢不敢。”明薇面无表情，“我光脚的不怕穿鞋的。但你呢？赌债还清了吗？”

沈虎被噎得说不出话，死死瞪着明薇，仿佛第一次认识她。他发现她眼里没有任何虚张声势，只有一片沉寂的、不容置疑的决绝。他意识到，今天在这里，他恐怕真的占不到半点便宜。

“好…好！沈明薇，你够狠！”他悻悻地收回手，指着明薇，骂骂咧咧地后退，“你给我等着！我看你这破学堂能开几天！呸！晦气！”

说完，他不敢再多留，生怕明薇真立刻去报官或找赌坊，灰溜溜地转身走了，背影狼狈。