薇风堂的读书声，如同投入平静湖面的一粒石子，虽轻，却也在周遭漾开了一圈圈涟漪。明薇的日子开始被一种全新的、忙碌而充实的节奏填满。白日里，她耐心教导三个蒙童，傍晚则或是为邻里写写家信，或是替秀儿家乃至附近的小铺面记些简单的流水账目，换取些微薄的酬劳，固执地维持着那份脆立的自立。

这日清晨，她需去镇上购置些纸笔，顺便将前日替杂货铺王掌柜算好的账本送去。将学堂暂托秀儿照看后，她便挎着竹篮出了门。镇上车马喧嚣，比往日似乎更多了几分浮躁与压抑。

路过漕粮征收的码头附近时，她看到黑压压围着一群人，空气中弥漫着一种混合着稻谷香、汗臭和某种一触即发的愤怒情绪。几个身着号衣的漕运司胥吏正趾高气扬地站在临时支起的桌案后，旁边是堆积如山的粮袋。

一个老农正佝偻着背，苦苦哀求：“……官爷，行行好！这‘淋尖踢斛’也太狠了！明明只是一斛的量，您这踢了几脚，硬是堆出尖来算一斛半！小老儿一家就指望着这点粮食过活，再这么交，今年冬天就得饿肚子了啊！”

那为首的胥吏三角眼一翻，不耐烦地用毛笔杆敲着桌子：“少废话！规矩就是规矩！损耗不要算的？运输不要钱的？赶紧的，后面还排着长队呢！”

“可……可这‘折干银’又要三两……”老农声音发颤，布满皱纹的脸上尽是绝望，“家里实在拿不出这么多现钱啊官爷！粮食都在这儿了……”

“没钱？”胥吏冷笑一声，声音尖利刺耳，“那就再拿粮食抵！一石折银五钱！”（注：此价远低于市价）

老农身子猛地一颤，像是被抽干了所有力气，踉跄一步，浑浊的老眼死死盯着自己那堆被不断“折干”盘剥的命根子，嘴唇哆嗦着，却再也发不出一点声音。那是一种认命了的、彻底灰败的绝望。

明薇愣在原地，仿佛双脚被钉在了泥地里。竹篮抵在身前，指尖却冰凉。

那胥吏贪婪而冷漠的嘴脸，那“淋尖踢斛”的刁难动作，那远低于市价的强征，像一把把冰冷的凿子，狠狠敲击着她的认知。与她记忆中赵父偶尔流露出的倨傲只言片语，以及那封密信上冰冷的词句，瞬间残酷地重叠起来，变得无比具体、无比狰狞。

原来，纸上抽象的“弊政”，真实发生在眼前时，竟是如此的血腥与残酷。它吸食的不是冰冷的数字，而是这些面朝黄土背朝天、一年到头辛苦劳作农人血管里最后的汁液，是他们赖以过冬的活命粮。