“暂时不清楚。”沈叶站起身，“但死者是关键。我们得去看看那两个酒楼掌柜的尸身。”

深夜的义庄一片死寂，只有风吹过棂窗的呜咽声。沈叶撬开锁，两人借着灯笼的微光走到停尸的木板前。醉仙楼掌柜的尸身还未入棺，胸口的刀伤早已发黑，沈叶戴着手套翻检死者的衣物，指尖突然顿住——死者内衣的夹层里，藏着一张揉皱的纸条，上面用炭笔写着“初三亥时，西街老地方”。

“这是什么？”李墨衍凑过来，“像是约定的时间地点。”

沈叶将纸条收好，又去查看另一位掌柜的尸身。这位掌柜是前几日遇害的，尸身已有些僵硬，致命伤同样在胸口，手法与醉仙楼凶案如出一辙。沈叶仔细检查了死者的手指、袖口，甚至掰开牙齿查看，最终在死者的鞋缝里找到了一点暗红色的粉末。

“这是什么粉？”李墨衍问道。

“像是胭脂矿磨成的粉，不过质地更粗。”沈叶将粉末刮进油纸袋，“寻常酒楼掌柜不会接触这东西。”

两人刚出义庄，就见街上跑过几个巡夜的官差，嘴里喊着：“城东‘福来楼’掌柜被杀了！快去支援！”

李墨衍和沈叶对视一眼，立刻跟了上去。福来楼已是一片狼藉，掌柜倒在柜台后，胸口插着短刀，与前两起凶案如出一辙。沈叶快速检查现场，在死者的账本夹层里，同样找到了一张纸条，上面写着“初六亥时，西街老地方”。

“又是西街老地方！”李墨衍惊道，“这三个掌柜都和西街的某个地方有约定！”

沈叶点头，目光扫过柜台后的胭脂盒——那是一个精致的螺钿胭脂盒，里面的胭脂早已干涸，盒底却沾着与前一位死者鞋缝里相同的暗红色粉末。“这胭脂盒不是寻常女子用的，做工太粗糙，更像是……”

“像是胭脂矿的样品！”李墨衍突然想起什么，“我娘曾说过，京城周边的胭脂矿都由工部管辖，私下开采是重罪！”

沈叶眼中闪过一丝亮光：“这就是他们的共同点。”他将三张纸条摊开，“初三、初六，下一个约定时间应该是初九。这三个掌柜都在私下接触胭脂矿的事，恐怕是发现了什么秘密，才被灭口。”

“可这和朝堂党争有什么关系？”李墨衍不解。

“胭脂矿虽不值钱，但工部掌管的矿脉中，常有伴生的贵金属。”沈叶沉声道，“说不定有人借着开采胭脂矿的名义，私挖贵金属中饱私囊，甚至勾结外人走私。这三个掌柜要么是知情者，要么是参与者，所以才被影阁灭口。而扳倒李家，或许是为了扫清走私路上的障碍——你父亲掌管边防，正是走私的关键关卡。”

李墨衍倒吸一口凉气。若真是如此，这背后的阴谋远比他们想象的更大。私挖矿脉、走私贵金属、勾结影阁、党争倾轧，环环相扣，稍有不慎便会万劫不复。

“现在怎么办？”李墨衍看向沈叶。

“等。”沈叶将纸条收好，“等初九亥时，去西街看看究竟是什么地方，谁在和他们见面。这是我们唯一的线索。”