破屋的窗纸糊得不严实，风一吹便簌簌作响，将屋外乞丐的闲聊声断断续续送了进来。李墨衍正帮沈叶擦拭短匕上的锈迹，耳中突然钻进“李府”“革职查办”几个字眼，手猛地一顿，短匕“当啷”一声掉在地上。

“外面说什么？”他不顾沈叶的阻拦，一把推开吱呀作响的木门冲了出去。巷口的乞丐正围着半块干饼争执，嘴里还念叨着：“听说了吗？戍边的李策将军被革职了！官府说他儿子李墨衍勾结影阁杀人，李家窝藏钦犯，抄家的官差都快到李府了！”

“可不是嘛！这是逼着李公子现身呢！毕竟是将门之后，官府不敢真把李家怎么样，就是要逼他出来认账！”

李墨衍只觉得浑身血液都冻住了，指尖冰凉。父亲一生戍边，忠心耿耿，竟因他无端蒙冤。他踉跄着后退，撞在门框上，眼中瞬间蓄满了水汽。

“别冲动。”沈叶不知何时站到了他身后，声音平静却带着安抚力，“他们要的是你现身，你现在回去，只会正中下怀。”

“可我爹……”李墨衍声音哽咽，“我不能让李家因我蒙冤。”

沈叶沉默片刻，道：“进宫面圣。这是唯一能暂时保住李家的办法。”

“可我没有证据证明自己不是同伙！”李墨衍红着眼眶，“他们连通缉令都贴了，朝堂上那些人早就准备好了说辞。”

“那就赌一把。”沈叶看着他，“你以李家世代忠良的名声作保，求陛下给你时间查案。半月，只要半月，我们未必找不到线索。”

次日天未亮，沈叶将李墨衍送到宫门外。少年换上一身干净的青布长衫，虽面带憔悴，眼神却异常坚定。他攥紧沈叶塞给他的半块玉佩——那是沈叶唯一能拿出的“信物”，据说曾受过高人加持，能在宫中挡些煞气。

李墨衍深吸一口气，转身踏入宫门。沈叶站在暗处，看着他的身影消失在朱红宫门后，指尖无意识地摩挲着袖中的短匕，眸色沉沉。

宫墙之内，太和殿的气氛压抑得让人喘不过气。李墨衍跪在冰冷的金砖上，听着御史大夫罗列“罪证”，字字句句都将他钉在“影阁同伙”的位置上。他额头抵地，声音铿锵：“陛下，臣父一生为国戍边，李家世代效忠皇室，绝无勾结影阁之理！臣愿以李家满门性命作保，求陛下赐臣半月时间，定能查清真相，还李家清白！”

龙椅上的皇帝沉默良久，目光扫过阶下神色各异的大臣，最终沉声道：“准奏。半月之内，若查不出真相，李家按谋逆论处。”

出宫时已近黄昏，李墨衍刚走到宫门口，就见沈叶靠在老槐树下等他。夕阳将两人的影子拉得很长，少年快步上前，声音带着劫后余生的庆幸：“先生，陛下给了我们半月时间！”

沈叶点头，转身往城外走：“先找地方落脚，再细说。”

两人回到破屋，李墨衍才敢将宫中情形细细道来：“朝堂上明显分成两派，御史大夫一口咬定我是凶手，可户部尚书却暗中帮我说话，说‘应给李家自证之机’。”

沈叶指尖敲击着桌案，眸光锐利：“这就对了。”他顿了顿，继续道，“革职李家是为了逼你现身，朝堂上的争执更是明证——有人想借你的事扳倒李家，背后必然有党争牵扯。影阁收钱办事，若没有朝堂势力撑腰，绝不敢接连在京城作案，更不敢动李家的人。”

“党争？”李墨衍皱眉，“可他们为什么要杀酒楼掌柜？这和扳倒李家有什么关系？”