榕郡盐政司吏跪在地上，头也不敢抬地哆嗦着磕头饶命。

“侯爷是说那位吗？”榕郡郡县指着不远处的秦丘说道，“他是村头李家的远方亲戚，叫李成钊，大约十年前来投奔李家，当时他相貌堂堂，不少来说亲的哩！”

种种音迹如万千细密银针钉入褚炀的五脏六腑，他眼皮微颤，身形往后倒了几步堪堪扶住一旁的台沿，喘息地悲极。

当年圣上最后下的旨意是废太子周诏贪赃枉法，勾结外敌，罪不容诛，而压粮延误军情的郑绍林却被轻轻放下。

这其中真有太子的手笔吗？

“明夷？”

周邺见褚炀眉心紧绷，神色恍惚，便出声询问。

“殿下…”褚炀回过神，起身微俯，“殿下恕罪。”

“你在想什么？”周邺将方才泡好的茶递去褚炀，示意他坐下。

“郑公曾乃殿下亲信，可于臣是为仇人，”褚炀抬眼望向周邺，继而，“如今褚家之仇已报，臣却愧于殿下。”

周邺拂袖嘴角勾起一抹苦笑，：“郑公于孤而言亲如亚父，如今这番境地.....孤难言却需接受，当年褚家英魂葬身燕云，虽说郑公之过，可若无……”

说到此，周邺语顿半晌，眸色暗淡，不再语说当年之事。

“明夷，如今孤身边可用之人寥寥无几，从前孤替世元与程仪照顾你，许你自由去做你想做之事，去报你所报之仇，可如今，孤却需要你的一臂之力。”

“郑公一事，朝野之内被父皇命太常令上下清洗一番，位重之臣如逐出京都，亦或卸下实权，往后若太常令独大，孤在朝堂将会举步维艰，明夷，你可懂否？”

周邺一夜之间，神形已然憔悴，褚炀看着周邺一时间哑然。

太子明上是为了求援，实则在以多年的教养之恩逼迫整个定北侯府，甚至定北军站位太子周邺，为他重新在朝堂立威。

云台位于东宫南侧，是一处幽阒静雅之地，屋内的檀香不知何时换了褚炀平日安眠就寝用的梨花香，淡淡清雅裹绕着褚炀此刻却叫他心绪纷乱繁杂。

太子见他从不设帘，两人袒面相对，但如今，褚炀却发现，太子的那张幕帘从未掀起过。

“殿下，臣现下资历尚浅，从未浸淫朝堂之事，三月前的榕郡一案险些惹出祸端，幸得榕郡郡县从中相助，才得以捉拿罪臣李保全，如今臣请外出历练，待臣得有长进，再来为殿下臂膀。”

褚炀跪下参行太子大礼，话音掷地不可收。

周邺俯视深深凝向他，沉默良久，最终纳为一声叹息，他上前扶起褚炀：“走罢，与孤一起用膳，太子妃知你今日要来，做了许多你爱的吃食。”

褚炀再次深躬拜礼：“臣谢太子恩！”

宫中廊道窒息沉闷，看不清边际，青灰色砖瓦无限蔓延，褚炀疲惫地往前走着，每走一步，眼眶便红了一分。

郑家于褚家而言乃是灭门之仇，如今为了当年真相，他却得救下郑妗姝娶她做自己的定北侯夫人。

阿爷，爹，娘......你们可会怨孩儿？

再次来到刑狱司时，郑绍林仿佛早已知道结果般，灼灼鹰眸定定望向他。

“如何？”郑绍林嗓音嘶哑，如毒蛇吐信，叫褚炀恨却不能。

褚炀沉声道：“我答应你，今日我便去求圣上赦免郑妗姝，以我褚家之名起誓，未来定北侯府也只会有一位定北侯夫人。但你昨日的承诺若是失约，本侯不介意定北侯夫人会在一年后香消玉殒。”

郑绍林胡须微颤，似缓下一口长气：“本公从不失信，望小侯爷切记。”

褚炀欲离去时，郑绍林撑起身子叫住了他。

“妗姝身弱，烦请小侯爷照顾，在下不甚感激。”

受过刑狱之苦的郑绍林如今强撑着身子脊背微微佝偻，深深朝褚炀一拜。

暮色将至，雨幕淅淅从天际流落，浸湿了所有。

太极殿内点着明灯，周帝埋首案前批阅奏折，太常令明从阌立在一旁静静侍奉。

雨声渐起，周帝抬首，看向大殿外的身影：“还跪着吗？”

“是，”明从阌道，“从申时便跪着了。”

周帝坐觉乏累，示意明从阌扶他起身，他缓步走到殿前，殿门外层层台阶下跪着笔挺的那人正是褚炀。

“你瞧着，这孩子心性随谁？”周帝侧首问道。

明从阌躬身憨笑：“陛下倒是问住奴才，但不论何说，小侯爷曾得陛下教导，必是为大周，为陛下鞠躬尽瘁的将才啊。”

周帝挑眉一笑：“秦相说你老狐狸，你却反咬一口秦相，如今瞧瞧谁是狐狸真身？”

明从阌笑着应和，不再出声。

周帝思绪渐远，想起当初太子带着他来给请安，求自己给褚家一个恩典，褚炀跟在太子身后，行事规矩，性子沉稳的不像十来岁的孩童，又瞧着褚炀像极了少年时的褚遂宁，便将他带在身旁教养数月，竟发觉这孩子聪明，敏锐，该有的朝气在这数月里愈发蓬勃，后来被太子接走，只偶尔宴请带进宫中，便也那匆匆几眼。

如今一转眼，竟如此大了。

“唤他进来吧。”

周帝命明从阌屏退左右后，一双锐眼直击褚炀：“你可见过谁？”

褚炀神色自若回道：“下臣去过刑狱司探视郑家女娘。”

“听说你还命人给了伤药？”周帝倾身探问。

“下臣瞧她伤的太重.....”

忽然一声惊响，案台的茶具被周帝用力砸向褚炀身旁：“大胆！”

褚炀立马跪伏在地，朝周帝磕首，朗朗嘹音自下而上传来：“陛下！郑绍林谋逆罪不容诛！他不止是大周的叛臣，也是当年害死褚家的仇人！灭门之仇，下臣从未敢忘！”

“可发乎情，止乎礼，藏于心，下臣倾慕郑女数年，从未逾矩！如今郑绍林为一己之私连坐整个郑家，下臣逾矩之心已然藏不住了！”

“藏不住？”周帝挑眉往前案前凑了凑，带着玩味凝视着褚炀，手指有节奏地点叩着案几。

“你也知道郑绍林犯的是谋逆弑君之罪，”周帝忽地怒喝拍案，“那你还替郑女求情！”

褚炀嗓音略显嘶哑：“郑女无辜被牵连，下臣实不忍心，求陛下成全！”说完他便从怀中拿出当年周帝赐给褚家的特敕令牌双手奉上。

褚炀红着眼抬首望向周帝，跪直身子往前几步，哽咽道：“陛下，郑女堪为天下女子表率，三岁习文，五岁成章，七岁便敢与言官言之侃侃，自她十二岁创下【女子录】后，朝中反对之声愈演愈烈，只有陛下您力排众议，下诏推崇【女子录】，天下女子才可谋得安身立命之所，不论后世女子从商亦或入宫成为女修，这都是当年郑女创下【女子录】为天下女子而谋求的福祉，下臣借此令牌求陛下赦免郑女死罪，去除郑家宗籍，贬为庶人，只求留她一命！”

褚炀重重磕头，连呼陛下赦免郑妗姝的性命。

“你可知这御赐令牌是你阿爷当年平定南境十八部九死一生挣来的功勋吗？”周帝见褚炀这般模样，怒意愈甚，他将案旁的奏折狠狠砸向褚炀，“朕赐你褚家的令牌不是儿戏！褚明夷！你是想毁了褚家吗？”

“定北侯府如今只你一人，”周帝手指着龙阶下跪着的褚炀，“你可知外面有多少双眼睛看着你！”

褚炀额角渗出血迹，他执拗着俯首跪地，朗朗道：“陛下恩重明夷谨记在心，褚家这把刀从前是阿爷，如今是下臣，世世代代为大周肝脑涂地！死而后已！”

周帝沉默良久，想起当年褚遂宁凯旋受封时对自己私下的所说————

“臣这一生为大周四处征战，不求功名利禄，只求陛下能对明夷照拂几分，世元与阿仪常年在军中，明夷年幼......”

心中盛满的怒意奈何化作一声低叹，周帝摆了摆手不再看向褚炀：“退下吧，朕允你这一次，往后之事，朕绝不留情！”

“臣谢陛下隆恩！”

这一夜，褚炀去了褚家祠堂，他将烈酒泼洒在供桌前，自己靠在梁柱旁，掏出怀中的两方帕子，轻柔地贴在脸侧，痴痴望向夜幕之上的明月，思绪万千。

“母亲，我要成亲了.....”

是郑家人。