不知多少日后，北疆的荒凉才摊开在眼前。

没有草木，只有大片裸露的黑石，和远处山脊上刺眼的白雪。天地间只剩下风在嚎。

平州城的城墙还在，却像一座巨大的墓碑。城门被粗大的木梁和乱石死死顶住，封得严严实实。城楼上，不见旗帜，只有几个裹得像粽子、用脏布蒙住脸的兵丁，像游魂一样挪着步子。城墙根下，贴着更多东西。那是用破席、烂木板和泥巴胡乱堆起来的窝棚，一个挨着一个，密密麻麻，像一片溃烂的皮肉长在城脚。隐约能看到里面蜷缩的人形，不动，也不出声。

风从那个方向吹来，带来一股味儿。不单是粪尿的臊臭，也不单是东西腐烂的酸气，还混着一股铁锈似的腥，和柴火闷烧的焦糊。混在一起，吸进肺里，让人直想干呕。

护卫统领打马到车旁道：“大人，前方就是平州城了。看这光景，疫症怕比报上来的凶十倍不止。”

车帘掀开一角，韩清辞的脸露出来。他看着那座死城。帘子落下，他的声音从车里传出来：

“传令下去，队伍在距城五里外，寻背风、近水源处扎营。营地划分明确，设置隔离区域，凡从城中或流民区出来的人，必须经过查验和隔离观察后方可进入主营。即刻清点我们所携药材、粮草数目，制成册目报于我。”

“派人持我令牌，先行与城外负责封锁的驻军将领取得联系，我要知道城内最新的情况，死亡人数，病症详情，以及他们目前采取了哪些措施。”

“在营地外围设立临时施粥点，通知周围流民，可前来领取，但需严守秩序，并由我们的人初步查探是否有患病者，若有，立即移至隔离区。”

寻茶在一旁看着他于危局中保持的冷静与条理，心中稍安，但望向那片死寂的城池时，妖族天生的敏锐感知，让她体会到其中弥漫的痛苦与绝望，不由得心生恻隐。

营地草草立起，韩清辞帐里人来人往，召见当地尚存的地方官员和军中将校。几个人凑在一起，忙到深夜也不曾离去。

寻茶整理桌上繁乱的文书。在一旁提醒道：“流民里妇孺老弱，挤在一处，最易染病，是否单划一片地方安置？”

韩清辞感激的抬头看向她，道：“谢谢先生。”

寻茶移开了视线，没再看他。

不过是几天功夫，他眼里已满是血丝。北地的风太利，将他原本清俊的面颊吹得发红，起了细细的皮屑。

她心里默默数了数。自他入仕起，便没有一日是清闲的。案牍，党争，权谋，远赴北疆......一桩桩一件件，像没有尽头的台阶，逼着他一步步往上走，越走越高，也越走越孤寒。

而最初推着他迈上第一级台阶的，正是自己。

想到这里，鼻尖涌上一股酸涩，眼前也模糊了。她慌忙将湿意逼退回去，走了出去。

北风呼啸。寻茶找到一处僻静背风的山坳。她指尖凝聚起淡绿色光华，轻点在身旁一株枯草的根茎上。片刻后，那枯草颤动，一道温和的灵识传入她心间。

“小寻茶，唤我何事？”

“师父，弟子已至北疆平州，此地瘟疫横行，死伤惨重，百姓苦不堪言。弟子想求师父赐些灵药。”

“天灾人祸，自有其定数。生死轮回，亦是天道。我辈修行，虽讲积德行善，却也要顺应自然，不可强逆天意。此间瘟疫，乃是战火之后，戾气、尸气与寒邪交织所致，是劫数，亦需靠此地生灵自身命数与人定胜天之念去渡。若凭外力强行干预，恐生变数，于你修行亦是无益。”

“难道就眼睁睁看着他们死去吗？”

“非是见死不救，而是不可越俎代庖。我这里有几种药材种子，经我灵力温养，具些许净化秽气、扶正固本之效，但终究是辅助，能否活命，还需看他们自身造化与凡间医药之力。” 说着，几点微光从虚空中浮现，落入寻茶手中，是几包药材种子。

“多谢师父。”寻茶知道这已经是师父能给予的最大帮助。

“记住，寻茶，渡人先渡心，谨慎行事，莫要深陷其中，忘了根本。” 话音渐逝，那缕灵识也随之消散。

寻茶握着那几包种子，心中五味杂陈。她想起往日那些蝴蝶曾说，做人真有趣，让她好生向往。可生老病死，光阴苦短，究竟有趣在何处？倒不如她们这些精怪自在。

她回到营地时，已是后半夜，韩清辞帐中的灯火才熄不久。

翌日清晨，韩清辞准备前往离营地最近的一处流民聚集点查看。那地方污水横流，到处是秽物，没病的人和有病的人挤在一起，腐臭刺鼻。

寻茶心中揪紧。她见韩清辞要往病患集中之处走去，一把拉住他的衣袖：“怀瑾！”

韩清辞停下脚步，回头看她。

寻茶松开手，拦在他身前：“你留在此处指挥调度，让我进去查看。你是钦差，身系平州乃至北疆后续安定之重任，能做更多重要的事，绝不能在此处涉险，若染上疫病，一切便前功尽弃。”

韩清辞看着她眼中的担忧，目光微动，他向前踏了一步，靠近她，声音如细流地传入她耳中：

“先生之心，学生明白。但，即便先生真有神仙手段，可以百毒不侵，我韩清辞，也绝不会让先生独自一人，踏入此等险地。”

他的话让寻茶感到一阵心虚。他知道了什么？

韩清辞看着挡着他去处的寻茶，无奈的叹息，转过身，对旁边人道，“取药汁浸透的布巾来，最厚的那种。我与苏先生同去。”

两人用厚布蒙住头脸，露出一双眼睛，一同走进了那片区域。

韩清辞仔细查看病患，问得也很细：何时发病，先冷后热，咳出的痰是什么颜色，身上黑斑从何处起......

寻茶跟在他身后，趁人不注意，将袖中一枚种子碾成粉末，弹入正在熬煮的大锅药汤里。指尖掐了个法诀，一缕青气没入汤中。

查看完后，韩清辞下令，根据症状轻重，将病患分区隔离，症状轻微者与重症者分开，死者尸体必须尽快深埋或火化。保持聚集地的清洁，尽可能清理污物。他本想再说一句，饮水须煮沸。可眼下正值冬日，柴火本就紧缺，这话到了嘴边，又咽了回去。

“韩大人，”老军医抹着汗过来，“这般处置是对的。只是，药材恐怕撑不了几日。”

“药材我来想法子。当下最要紧的，是让他们信，有活路，不造成慌乱。”

“好，老身明白了。”

说到这药材，韩清辞并非真有把握。

“大人，带来的药材，跟之前采买的药材只够三日用了。患病的人却在每日增多。”

“附近城镇的药铺呢？”

“属下派人去问过，都说没货。”