“嬷嬷，”沈令仪放下筷子，“你去厨房领饭的时候，是谁给你装的食盒？”

“是一个叫春桃的丫头，说是柳夫人那边派来管厨房的。”

沈令仪点了点头。春桃，柳氏的人。厨房的事归柳氏管——这是侯府的规矩，柳氏作为当家主母掌管中馈，厨房的采买、调配、份例分发都在她手里。

如果沈令仪去告状，说饭菜不够，柳氏大可以轻描淡写地说一句“大概是厨房忙中出错”或者“三姑娘年纪小，份例本来就少些”。而沈令仪如今有些拿不准老夫人这番的用意，如果是为了给她一个试炼，闹起来，反倒显得她不懂规矩、不知好歹。

她决定试探一下，今日下午到老夫人房里读书的时候，她不经意地提到一句：“今天的蛋花汤很好喝”“厨房的咸菜腌得好，很下饭”。老夫人是什么人？将门出身，管家管了一辈子，两句话她便觉出不对了。

老夫人放下手中的书，看着沈令仪问：“你午膳吃了什么？”

沈令仪低头想了想：“米饭，还有一碟……咸菜。”她故意说得很慢，好像在回忆，又好像不好意思说。

老夫人的脸色沉了下来，对翠屏说了一句：“往后三姑娘的饭菜从正房的份例里分。厨房送来的份例照旧，但不必在东厢用了，端到后罩房去给婆子们加菜。”

这一句话的力道极重。把厨房送来的份例给了后罩房的婆子们，等于是在告诉全府上下：厨房给三姑娘的饭菜，只配给下人吃。这记耳光打得响亮，柳氏收到消息的时候，大概脸色不会太好看。

但柳氏的厉害之处就在于：她绝不会因此和老夫人起冲突。她甚至会主动来赔罪，说是厨房的人办事不力，她已经训斥过了。然后换一批人给沈令仪送饭——新来的人也许做得好一些，也许只是换一种方式做手脚。

果然，第二日柳氏便亲自来了正院，在老夫人面前赔了不是。

“是我管家不严，让厨房的人怠慢了三姑娘。”柳氏面带愧色，语气诚恳，“我已经把春桃撤了，换了一个老成的人管三姑娘的份例。老太太放心，往后绝不会再出这种事。”

老夫人淡淡地应了一声：“你管着一大家子的事，难免有顾不到的地方。”

这话说得客气，但“顾不到”三个字里暗含的敲打，柳氏听得出来。她嘴角微微一僵，随即又恢复了那副温柔贤良的模样。

饭菜的问题暂时解决了，但这只是柳氏的第一步棋。

那日傍晚，沈令仪在园子里散步，遇见了秦婆子。秦婆子正蹲在花坛边拔草——这是她的日常差事之一。见了沈令仪，秦婆子忙站起来行礼。

“三姑娘出来走走？”秦婆子笑着说，那双三角眼眯成了一条缝。

“嗯，吃了饭出来消消食。”沈令仪答得随意。

秦婆子左右看了看，压低声音说：“三姑娘，老奴有句话不知当讲不当讲。”

沈令仪看着她，心里已经有了判断。秦婆子这个人，在正院里待了十几年，嘴巴利索，人脉广，但立场一直暧昧不明。她既不特别亲近翠屏，也不特别疏远，像一条滑溜的泥鳅，哪边都不得罪。

“秦嬷嬷请说。”

“老奴听说，”秦婆子的声音压得更低了，“有人在柳夫人跟前说三姑娘的闲话呢。”

“什么闲话？”

秦婆子又左右看了看，凑近了说：“说三姑娘……有些邪性。”

沈令仪的心微微一沉，该来的还是来了，面上却不显。

“怎么个邪性法？”

“说是三姑娘原来在偏院的时候，不爱说话不爱动，像个木头人似的。后来发了一场高烧，病好了之后就突然变聪明了——认字、说话、做事，都跟换了个人似的。有人说……”秦婆子吞吞吐吐，“说这不像是开窍，倒像是被什么东西……上了身。”

沈令仪在心中暗骂了一声，这一招毒。尤其是在这个迷信盛行的时代，如果传出去说宣平侯府的三姑娘被邪祟附体，别说她的名声完了，连带着侯府的门风都要受影响，真是不管不顾了吗？老夫人刚刚把她接到身边教养，如果“邪性”的说法坐实了，老夫人也不得不放手。一个被邪祟附体的孩子放在身边，谁不害怕？

柳氏不会自己说这种话，她甚至不会让自己身边的人说。她只会让“别人”说——也许是某个婆子在大厨房闲聊时无意间提起的，也许是哪个看门的媳妇在跟隔壁府的人聊天时顺嘴说的。传话的人找不到源头，查也查不到柳氏头上。就算追查起来，最多追到一个不相干的下人身上，跟柳氏半点关系都没有。

沈令仪深吸了一口气，对秦婆子笑了笑：“秦嬷嬷告诉我这些，是为我好，我心里有数。”

秦婆子见她不上当——没哭、没闹、没追问是谁说的——倒有些意外。

“姑娘不害怕？”秦婆子试探地问。

“有什么好怕的？”沈令仪说，“我生了一场病，病好了就聪明了，这是好事。要是这也算邪性，那天底下聪明人岂不都是邪的？”

秦婆子听了，一时竟接不上话来。

沈令仪看着秦婆子离去的背影，心中开始盘算。秦婆子告诉她这些，是出于好意还是受人指使？两种可能性都有。如果是好意，那秦婆子可以争取；如果是受人指使来试探她的反应，那她就更要表现得从容。