丹栖只当她俩是李燕觉老家的远房表妹，笑着作了个揖，赔罪道：“原来是二位小姐，失敬失敬，二位千万别见怪。”

“你们找我哥有什么事？”

“这看不出来吗？”丹栖笑着向后一指，“陛下给你家送年礼来了，还要请你哥哥去皇宫里赴宴呢。”

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腊月二十九，宸宴群臣。

这是今年最后一场宸宴，照例设在紫明宫内最阔朗轩敞的嘉宾堂内。嘉宾堂殿高数丈，面阔九间，无楼无阁，东西横梁下却有一道飞虹般的悬空廊桥，悬廊中是皇帝主位，位正北辰，其余百官均在堂下安席，席位按星图排布，一人一席，二百多星席与帝席呈众星拱宸之势。堂顶用上百颗夜明珠镶成天穹星海，地下铺的是墨玉石方，光莹如镜，上下映照，恍然不似人间。

以前这时候李燕觉是要在嘉宾堂外列队仪仗的，今年倒也在堂下有个位置了，虽然是坐在四渎星席位上，离北辰帝位远得很，只能悬廊上有个穿一袭翡翠蓝衣、头戴银冠的人影。

这场宸宴从昨天就开始了。昨日傍晚，宫内就派小内监赐下四样节礼并洗沐用茵墀玉龙膏，百官趁夜洗沐，翌日天亮之前就要到紫明宫外按品秩排序站定。

今年皇长子秦王不在帝都，楚王替皇帝开打开端门，司宫令顾秉元亲自接引众臣至百官朝廊，在这里稍作休整，等待仪式。为了座次，众人少不得推辞谦让乃至于厮打一番。

好不容易都坐下了，已经过了午时，人都饿得不行了，宫政司又须得上一二席点心，请众位大人先垫垫肚子。吃了点心，再上三道茶，一道清茶漱口、一道酽茶解腻，最后上来一盏竹里乌金，这才是给大人们细细闻香品茗的。

忙完了这一套日已西山，紫宫却一反常态，不点一盏灯。百官在将暗将明的天光中肃立。

只见重重深宫中一点火光下殿而来，一男子头戴白鹿皮弁，身着絺冕祭服，手持石灯迤逦而来。那人双目失神却步履从容，小心用手护着那点黄豆大的火光。

他是傅不泉，是皇帝的族叔，年少目盲后被推为司祝，主持傅氏家庙。他手中的长明火正是从太祖皇帝灵位前请下来的。

百官朝廊下早备好了二百余盏水玉鲸脑灯，傅不泉将石灯放在廊下青案上，百官以太尉齐昂为先，依次执起水玉灯请长明火。宫灯既燃，百官皆是持灯而行，四散到紫明宫内照亮各处，这叫做“照虚耗”。相传火光能辟邪驱鬼，本朝号称火德，极重火、光、照、明等仪式，在这一天由百官照虚耗，寓意为帝王清扫庭除，照亮宫闱。

照虚耗已毕，百官渐次回到朝廊下，月上中天，接下来就是庭燎之礼。

紫宸正殿丹墀下已经搭起九层用鲸脂浸透的巨松塔，楚王傅洵首先将水玉灯中燃烧的鲸脑倒在松塔上，火势瞬间冲天而起。随后百官都将自己的手中的火种投入火中，大火熊熊，辉照四方，明亮的火光在燕门西山上都能望到，燃烧的松木香飘半城。

宫政司各宫人望见正殿点起庭燎，一齐将紫宫内外数千道门洞开，同时高呼、击掌，挥舞桃枝，将宫殿中的污秽疫病驱出门去。

太巫也来了，她们都戴着狰狞的傩舞面具，裸露的手足上涂满丹砂，有的身披纸鳞扮演恶龙，有的手持长矛扮作古神，数百位巫觋围着庭燎追逐厮杀，高声呼号，模仿千年前屠龙分陆故事。

喊声震天，她们在火前且歌且舞，松木爆燃的火光飞溅在她们身上，逐渐点燃了她们身上的纸甲麻裙，她们一边奔舞一边将燃烧的傩衣撕下投入火中，飞灰在人群中乱舞回风，那火旋竟然真像龙一样拔地而起，冲天而去。

污秽既除，恶龙已死，宫城内所有的灯渐次点亮，光芒大盛。太尉齐昂和卫尉裴凝为紫宸殿正门挂上神符，左为天女，右为玄女。天女掌兵，玄女司火，正如太尉与卫尉秉钺执烽，借以为紫宸殿镇压邪祟。

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忙完了这一大套，众人才得以被引入嘉宾堂，按星象分野坐下，宫人们鱼贯而入，将烧得滚烫的杯盏奉到诸人案上。皇帝还没到，百官屏息静气，不敢发一言。

李燕觉毕竟年轻，六七个时辰下来还不觉得累，一旁五十多岁的崔如意崔老大人已经累睡着了，身体虽然还正襟危坐，花白脑袋已经困得左摇右摆。一边站着的殿中侍御史刘大人正在奋笔疾书，不知是不是把崔大人御前瞌睡失仪一事记录在案。

夜已到了最深的时候，皇帝才姗姗来迟。华服高冠的宫人鱼贯而入，百官纷纷离席肃立，宫人左右分立，在殿堂正中让出路来。