指腹顺脊而上，却始终与他的背脊保持一定距离，直到指尖擦过一处衣褶，似有若无地触及一片凹凸不平处时，祝南枝才停了下来。

没想到，隔着几层衣料，当初因求娶她而受的鞭痕，直到如今还一触如新。

皇后“赏赐”的这道鞭刑是有多狠？

当初是有多想阻止顾予衡去救她？

又有多想置她于死地？

“为什么不一样？”祝南枝忽然出声。

“顾予衡，为什么我的死于你而言…不一样？”

接连的提问让她的声音也不再平稳，甚至带着一丝颤。

其实自听见皇后欲利用祝南枝监视自己一事时，顾予衡的心便开始乱了。

方才画图推演的时候，无数可能的结局便在他脑海中轮转——

任务成功，皇后会质问得手方式，疑心二人私相勾结。

任务失败，祝南枝便失去棋子的利用价值，皇后或许会对她再生杀心。

条条路数，于她皆是死局。

思虑绞杀之下，先前残留体内的高良姜与玉红膏令顾予衡体内的血脉再度喷张，疼痛猝然汹涌袭来，他不得不强自隐忍，方能维持日常神色。

而今听见祝南枝发问，他不得不睁开眼，正要回答，耳畔却又传来一阵略重的呼吸声。

之后，一双绵软柔荑自他的后颈绕出。这双手十分冰凉，顾予衡握住后不久，便有三两水珠自他头顶落下，砸在指间。

他用指腹摩挲其手背，温言安抚：“本侯自幼行军打仗，这点伤不碍事。有句话我若说出来，你或许不相信——”

“什么？”祝南枝问。

话音未落，他忽地剧烈咳嗽起来，祝南枝闻到空气中弥漫的血腥味，连忙取出帕子替他拭去唇边血迹。

祝南枝带着浓重鼻音道：“你先别说了，顾予衡，我命令你，把命留着以后慢慢同我说。”

说完，祝南枝又从怀中掏出一个瓷瓶，抹了些膏药涂在他的太阳穴处。

一丝凉沁灌入眼周，梅蕊的冷香混着树脂的苦香，像极了雪后山间的气息。顾予衡忽然想起，祝南枝在凤山寺给他的那罐霁雪膏，似乎也是这个味道。

只是他下山前便命人将膏药送去给军医张琅诊断，还没来得及用。

如今看来，倒是白费张琅的功夫了。

念及此，顾予衡忽然握住祝南枝的手，随后缓缓侧过身子，看着祝南枝：“不，我今日必须说，否则以后没机会了。”

闻言，祝南枝放下手中的霁雪膏，捂住他的嘴：“胡说什么？以后有的是机会。”

顾予衡垂下眼，轻轻拿开她的手握在手心：“宫中尔虞我诈，你才是要好好活着。”

鬓角汗如雨下，他仰起头，双眸亦蒙上一层水雾，却仍强忍疼痛道：“南枝……”他唤着她的名字，语声缱绻不平，“你可知道，其实于我而言，你在身边，便是上佳良药。”

“我不知道。”祝南枝不住地摇头，似丢了魂魄，“我如何能知道？我不懂在这世上，除了爹娘，为何还会有人百般护着我……”

说着，她甩开他的手，踉跄后退：“你可知，因为侯爷那些莫名其妙的行为举止，于是我夜里每每梦魇，一会儿……梦见你对我拔刀相向，一会儿……又梦见你对我体贴温柔……”

“顾予衡，你倒是说说，”祝南枝含泪抬眸，“你我萍水相逢，你为何会一直、一直、一直出现在我的梦中？”

灯油将尽，潜藏在墙角的浓黑密密匝匝围拢上来，吞噬二人周遭的光亮。

可即便如此，顾予衡却能清晰见得她眼尾泛出的红，如荷露般惹人怜惜。

他清楚地知道，自从他知晓祝南枝的存在以来，自己从未拿刀尖对准过她。

甚至几次三番在深夜的无人空巷里，祝南枝对他拔刀相向时，他害怕的都是刀剑无眼，会不会划破她的手？

而祝南枝所说的“拔刀相向”，也许，只与那件事有关……

抬眼见她眼尾的哀戚，顾予衡想，他瞒不下去了。

也许，也不需要再瞒下去了。

顾予衡撑着桌沿艰难起身，为她拭去眼角泪花，缓缓道：“这二十年来，我一直活在别人为我精心编织的囚笼中，直到那年冬夜，我在坤宁宫中，听见了你的名字。”

闻言，祝南枝转回眸子，重复道：“坤宁宫？我的名字？”

顾予衡点头，隔着悠悠晃动的烛火，耳畔恍惚间又响起多年前，坤宁宫那道冰冷的声音遥遥飘来——

“那女子留不得。”

彼时阴风穿窗而来，案上那张绘满宫道殿宇的图纸被掀起一角。祝南枝垂眸，才发觉整张图纸之上，本该绘制坤宁宫的位置空空荡荡，一片空白。

与此同时，案上灯油燃至尽头，烛焰猛地一窜，“啪”的一声灭了。