辰时刚过，一阵山呼海啸般的喊叫声，从漕运司的大门口炸了开来。

上千个衣衫褴褛的河工，举着锄头和铁锹，乌泱泱地堵在了衙门口。

他们大多是前两个月被征调来修清江浦河道的，在泥水里泡了整整四十天，河道修通了，说好的每人二两工钱、三斗口粮，却拖了整整一个月没发。

有人偷偷给家里捎信，说孩子饿得连路都走不动，有人家里的老母亲生了病，等着工钱抓药，所有人的火气早就憋到了临界点。

现在被严党安插在人群里的几个眼线一挑唆，所有人的情绪瞬间就爆了。

砖头瓦块往漕运司的大门上砸，朱红色的门板被砸得坑坑洼洼，门口的差役吓得脸都白了，攥着腰刀的手直抖，连上前拦的胆子都没有——这些河工都是在河道里卖力气的壮汉，真要是动起手来，这十几个差役根本不够看。

“还我们工钱！”

“朝廷贪了我们的卖命钱，不让我们活了！”

“再不给钱粮，我们就冲进衙门自己拿！”

喊叫声震得整条街都在晃，淮安府的知府带着衙役赶过来，刚开口想劝，就被河工扔过来的一块石头砸中了官帽，吓得他抱着头躲回轿子里，连面都不敢露。

人群后面，几个穿黑衣的眼线躲在树影里，嘴角露出阴狠的笑——只要这些河工冲进去砸了漕运司，到时候就是“河工民变”的大罪，陆淮作为巡漕御史，弹压不力，直接就能被革职查办，到时候他们就能名正言顺地接管衙门，把所有证据一把火烧干净。

驿馆里的锦衣卫千户周检听见动静，立刻带着人冲出来，要去调附近的卫所兵来镇压，刚翻身上马，就被陆淮伸手拽住了缰绳。

“你敢调兵？”陆淮的脸色冷得像冰，“这些河工都是被人挑唆的，他们要的是自己卖命换来的工钱，不是要造反。你要是带兵过来，刀一拔，血一流，今天这事儿就真成了民变，正好中了严党的圈套，到时候死的不是几个眼线，是上千条无辜河工的命。”

“那怎么办？”周检急得额头冒汗，“再晚一步，他们就要冲进去砸衙门了！到时候证据全毁，我们谁都担不起这个责任！”

沈砚已经解下了身上的官袍，露出里面洗得发白的粗布短打。

他从屋里抱出厚厚一摞账本，往腋下一夹，转身就往漕运司的方向走，脚步稳得像钉在地上：“我去跟他们说。”

“太危险了！”陆淮立刻上前拦他，“人群里全是严党的死士，他们就等着有人站出来，当场把你捅死在台阶上，到时候局面彻底失控，我们连说理的地方都没有。”

“我不去，他们今天就会冲进去。”沈砚转头看向他，眼神里没有半分惧意，“我爹当年就是河工，我在河工棚里长大，他们信我。”

他没等陆淮再说话，转身就往漕运司的方向走。

上千个河工看见一个穿粗布短打的人从衙门里走出来，瞬间安静了几秒，紧接着又爆发出更响的喊叫声，砖头直接冲着他的面门飞了过来。

“还我们工钱！”

“呸！狗官！”

沈砚侧身躲开，砖头擦着他的耳边飞过去，砸在身后的石狮子上，溅起一片碎石。

他脚步没停，一步步走上漕运司的最高一层台阶，站在所有人都能看见的地方，把怀里的账本“啪”地往台阶上一摔。

“大家静一静！”他运足了力气喊出来，声音盖过了所有嘈杂的喊叫声，“我是沈砚，在漕运司当了三年文书，你们每个人的名字，我都记在账上。”

人群瞬间静了。

很多河工都认识他，前两个月修河道的时候，沈砚天天泡在工地上，给他们送水送药，看见差役克扣他们的干粮，当场就把差役的鞭子夺下来扔了，所有人都知道，这个文书是真的向着他们。

躲在人群里的眼线一看局面要稳，立刻煽动着喊起来：“别听他胡说！他是漕运司的文书，跟那些贪我们钱的人是一伙的！打死他！”

几个混在人群里的死士，攥着短刀就往台阶下挤，要冲上来动手。

陆淮站在巷口，手已经按在了佩刀上，身后的锦衣卫全部按住了刀柄，只要沈砚有半点危险，他们立刻就冲进去拼命。