陆府后院的书房里，烛火燃到了后半夜，窗纸上印着两道交叠的人影。

案头摊着的那张纸条，是今早从锦衣卫递来的线报，墨痕还新，写着“严世蕃私藏漕运贪腐总账于京郊白云观别院”，字迹潦草得像是有人仓促间塞进来的。

沈砚指尖轻轻点在纸条边缘那道极淡的熏香痕迹上，眉头微微蹙起：“这香味是都察院档房特有的芸香，只有常年在那里整理密卷的人，手上才会沾这种味道。消息不是从锦衣卫内部流出来的，是有人故意递到我们手里的。”

陆淮握着佩刀的手顿了顿，眼底的冷光沉了几分：“我就说严世蕃老奸巨猾，怎么可能把这么要紧的账本放在城郊人来人往的别院里。这是个死局，我们今晚一踏进去，第二天弹劾我们私闯官宅、意图销毁证据的奏本，就能堆满嘉靖帝的御案。”

两人当即压下连夜闯别院的念头，反倒顺着那点芸香气味往回摸。沈砚记得都察院去年整理密卷的名册，翻到后半夜，终于在第三本档房差役的名录里，找到了一个叫周安的名字——此人籍贯淮安，恰好是当年王崇提拔上来的，去年才被严党安插进都察院掌管密信收发。

天还没亮，铅灰色的晨雾把都察院后巷裹得密不透风，连巡夜更夫的梆子声都闷得发沉。陆淮攥着腰间防身的刀柄，靴底沾着夜露，连呼吸都压得极轻，身后两名锦衣卫贴着墙根站定，连衣摆都没动一下。

周安抱着一摞用油纸裹紧的密信从侧门溜出来，靴尖刚点上青石板，后颈就被一只铁掌死死扣住。他刚要喊出声，一块浸了麻药的帕子就捂上了嘴，整个人被按在凉冰冰的墙根上，油纸包“啪嗒”掉在地上，露出半张写着严府暗记的信笺。

“陆御史，你敢擅拿都察院属官？”周安挣着脖子，额角青筋暴起，“哪怕你是御史，也不能无故扣押朝廷命官！我要面圣！”

陆淮蹲下身，指尖捻起那半张信笺，目光冷得像巷口结的霜：“周安，你昨夜三更从值房出来，走的是东角门，巷口第三块青石板下你还藏了半封没烧完的残稿，要不要我现在让人挖出来给你看？”

周安脸瞬间白了半截，却还是梗着脖子啐了一口：“血口喷人！我奉的是院里的差，你们凭什么拿我？”

这时沈砚从袖中摸出个小小的锡盒，掀开盖子，里面铺着几张泛黄的桑皮纸，每一张边角上都留着极淡的芸香痕迹。“你母亲在淮安老家常年用芸香驱虫，你写密信的墨里，就混着这种香末。”沈砚捏起其中一张，对着漏进雾里的微光一照，“这是上个月你送进严府的、弹劾鄢懋卿的疏稿抄件，香痕和你值房里的墨锭上的，分毫不差。”

周安的肩膀猛地抖了一下，嘴还硬着：“一派胡言！天下用芸香的人多了去了，凭这个定不了我的罪！”

陆淮忽然抬手，示意亲信递过来一封从淮安发来的私信，信封上的火漆还完好。“三天前，严党以你母亲的名义送了封信到你值房，说老太太‘在严府的别院里静养，一切安好’。”

他把信扔在周安脚边，声音压得极低，“你上个月偷偷托人送回去的治咳的川贝，根本没送到你母亲手里，现在淮安老宅里，只有两个严府派去的人守着门。你要是今天硬扛着不招，等天亮严党发现你被拿了，你觉得他们是留着你母亲当人质，还是直接斩草除根？”

这句话像一把冰锥，直接戳破了周安最后一点撑着的气。他腿一软，整个人顺着墙滑坐在地上，冷汗把胸前的官服浸出一大片湿痕。