“今夜就办。”

传话的老村勇站在账房门口，把这句话送到了人还杵在那不敢走。

“全村现钱，四十钱。”她把册子转过来，戳给门口看，“回去问公，拿命收么？”

老村勇搓着手：“公说……账上没钱，荀府有。”

顾皓月听到这话，碳条一扔，没脾气了。

“备马。我进城。”

荀福披着袍子出来听完来意，“半夜三更，借这么一笔钱收苇子？”

“盖棚，换工，浸绳，备战。”顾皓月一字一顿，“府上只管收息，别管苇子。”

荀福笑了：“老朽只问一句——刘公觉得，长社那边，几时见分晓？”

“公没说。”

“没说，就是心里有数。”荀福提笔，在契尾添了两行字，“回去带句话：荀府不问苇子做什么，只求长明村的墙，别塌。”

定钱八千，当场点给陈乐带走；余款两日后结清。

临出门，顾皓月拽住陈乐的缰绳：“记住，问起来只说盖棚换工。多的，一个字都不许漏。”

“放心！”陈乐把钱袋往怀里一揣，“我嘴最严了。”

顾皓月看着他的背影，忽然觉得这两万五千里，最不稳的就是这一张嘴。

河湾的苇棚，苇把头韩三披着衣裳出来，看见火把连成一条线，先愣后喜：“老哥，大半夜的，抢苇子啊？”

“买。”陈乐把定钱拍在苇垛上，“干的，有多少要多少。”

“全要？”

“全要。潮的不要。”

韩三捏开钱袋，眼都直了，回身一嗓子，河湾两岸的苇棚全把门板卸了。搬苇的，捆绳的，火把一路点到河边，苇叶刮着苇叶，沙沙地响成一片。

市价十二钱一束，陈乐加到十四钱五，人人肯卖。一口气包下六家，摸到河尾第七家，棚里还堆着三百来束。

“这也要。”

守棚的老汉伸手拦：“小子，这些没晒透。”

“潮多少？”

“外皮干，芯子润。再晒两日，一束还能重二两。”

“等不了。”陈乐把钱塞过去，“装车。”

老汉掂着钱还想劝，河堤上忽然有人喊：“韩三爷！城里杜宅也来收苇，出到十六钱了！”

苇棚里霎时静下来。

韩三看看钱袋，又看看河堤，脸上的喜色变成了精光：“兄弟，你看这事……”

“我出十七。”陈乐脱口而出。

忍了半夜，这一句没忍住。

河堤上的人追问：“谁家这么大的手笔？”

“长明村刘公！”陈乐叉着腰，“荀府担的保！谁要跟，接着抬！”

河堤那头不言语了。

苇子装完，天边翻出一线灰白。十六辆车排成两列，苇束高过车栏，轱辘压得吱呀作响。

陈乐押着头车走出二里地，才发觉车后缀着两个人。一个挑柴，一个赶羊，不紧不慢。

“二伯。”他低声喊老村勇，“后头两条狗，撵么？”

老村勇回头看了一眼：“撵了这条，还有下条，让他们跟。”

车回到长明村是，太阳刚升上半空，顾皓月站在西坡地窖口，等着苇草入库。

“一千六百束。”她又抽一束，“三百束芯子潮。陈乐，你买的是苇子，还是河湾的水？”

陈乐从车上跳下来，脖子一缩：“外头摸着是干的……”

“外头？”刀尖往他眼前一送，“自己摸。”

陈乐伸手一摸，脸垮下来：“老汉说了没晒透，我想着差不离——”

“差不离三百束。”

“还有，”老村勇在旁边咳了一声，“陈小子把价抬到十七钱，还报了荀府的名。”

顾皓月转过头，眼神冷得能刮霜。

“我没法不抬！”陈乐急了，“杜宅在后头顶价，我不加，苇子就是人家的！”

“杜宅？”刘亮从窖里上来，手上沾着炭灰。

“杜昌家的管事。”顾皓月说，“昨夜跟车的，多半也是他家的耳目。”

陈乐嘴唇动了动，声音低下去：“哥，我办岔了。”

刘亮抓起那束潮苇，掂了掂，又闻了闻：“没烂，是没晒透。潮苇不进窖——全拉去东北角。”

“东北角是片空场。”

“今日起不是了。”刘亮说，“那边起六座棚，潮苇铺棚顶，上头压草泥。三百束，一束不许糟蹋。你跟着张铁，棚顶不完，饭也别吃。”

“哎！”

“干苇一千三百束入窖。窖底铺炭灰，苇垛离壁一尺，每二百束隔一道土埂。”刘亮拍了拍窖壁，“膏油、桐油另放一窖，离苇窖二十步，窖口摆水缸。”

顾皓月听得皱眉：“你这是防什么？”

“防火。”

“你收的本身就是火物。”

“火物才怕火。”刘亮说，“一堆着了烧一堆。”

张铁蹲在窖口朝里看：“东家，这窖比粮仓还讲究。”

“粮仓也照旧。”刘亮说，“明仓只留糠麸陈粮，新粮全在夹壁和地窖。谁来查，给他看明仓。”

顾皓月落笔记账，记到一半，笔尖一顿：“昨夜陈乐喊的那一嗓子，现在满城都知道长明村在收苇了。”

“知道就知道。苇子盖棚，谁挑得出错？”

“杜昌挑得出。”她把册子往前一推，“西门眼线刚递的话——杜掾史的车，已经出城了。”

——

晌午没过，顾皓月念叨的人就到了，杜掾史身后还跟着两个书吏，一个管事。

“刘督种好大的动静。”他下了车，先看院里卸的苇，又看墙根新掘的沟，“一夜之间，河湾的苇价被督种抬上了天。城中人人都在问——长明村囤这些，做什么？”

刘亮拱手：“掾史亲自来了，想必心里已有答案。”

“我来听督种自己说。”

“备荒。”

杜昌笑了：“荒年囤粮，下吏听过。囤苇，头一回。”

“粮价一百七，还在涨。苇价抬到十七钱，也不过一斗粟的零头。”刘亮领他往东北角走，“流民还在路上，棚顶要苇，牲口圈要苇，灶下要苇。一万钱买粮，五十斛；一万钱收苇，换几百个壮劳力上工。掾史管户曹，这笔账比我熟。”

杜昌看着正在立桩的空场：“六座棚，全空着？”

“全空着。”

“不堆粮，不堆料，空着喂蚊？”

“留人。”

“人在哪？”

“路上。”刘亮说，“长社围一日，东面就多一日逃出来的人。等他们跪到村门口再搭棚就晚了。”

杜昌盯着他看了一会儿：“刘督种把收人，当成一门营生做了。”

“不是营生，是命。”刘亮侧身让开，“掾史若不放心，仓在这儿，请验。”

明仓就在门侧，仓门打开立时有一股糠麸的酸气扑出来。书吏拿木扦插了七八处，拔出来，扦头上全是碎糠和陈粟。

“都在这儿？”

“都在这儿。村里三百多口，棚里二百多口，粮不敢离锅。掾史若查出夹带，我愿领罪。”