自云州出关，再行数日，景致便豁然开朗。

那是一种与京城、与江南、甚至与边陲重镇云州都截然不同的壮丽。天似穹庐，笼盖四野，碧空如洗，仿佛伸手即可触及。绿草如茵，一望无际，风过之处，草浪起伏，一直延伸到天地的尽头。

这是沈婉清第一次见到真正的草原。她策马立于高坡之上，任凭带着青草与泥土芬芳的烈风吹拂着她的发丝与衣袂，只觉胸中郁结之气一扫而空，心神俱醉。

“婉清，阿钰！来！”不远处的公主，或者说，此地真正的格格木，早已换上了一身火红的骑装。她像一团燃烧的火焰，在广袤的草原上格外耀眼。她高举马鞭，发出一声清亮的呼哨：“我们来赛一场！”

话音未落，她便已纵马驰骋而去。

沈钰看着那抹红色的背影，正担忧姐姐跟不上，想开口提，却见沈婉清眼中闪烁着他从未见过的、璀璨如星辰的光芒。她没有丝毫犹豫，只是回眸对他粲然一笑，便双腿一夹马腹，如离弦之箭般追了上去。

他策马跟在后面，看着前方那两道身影，一红一青，在无垠的草原上并驾齐驱，肆意追逐。他一直知道姐姐聪慧独立，却不知她的骑术竟精湛至此。她的身姿稳健，与骏马仿佛融为一体。

这与他记忆中那个温婉雅致、执掌中馈的姐姐，判若两人，却又奇异地重合在一起。

傍晚，公主的侍卫燃起了篝火，将整只的肥羊架在火上，烤得滋滋作响，油香四溢。他们没有桌椅，无论男女，皆席地而坐，用随身的弯刀割下最鲜嫩的羊肉，大口咀嚼，再配上盛在皮囊里辛辣的马奶酒。

格格木公主没了在京城时的约束，亲自割下一块最好的羊腿肉递给沈婉清，又递过自己的酒囊。沈婉清没有丝毫推辞，她学着公主的样子，直接用手撕着肉，就着酒囊仰头灌下一大口，被那辛辣的酒液呛得咳了几声，脸上却绽放出灿烂的笑容。

沈钰坐在一旁，看着她与公主和那些豪迈的牧民们一起，随着不知名的调子拍手说笑，只觉得眼前的长姐，熟悉又陌生。他从未想过，自己的姐姐，可以如此放得开，如此洒脱恣意，可不知为何，又觉得这本该就是她的模样

他忽然想起来，小时候，父亲从各地行商归来，给姐姐带的总是时下最流行的珠宝首饰、绸缎。可姐姐最高兴的，却是拉着父亲，听他讲那些南来北往的见闻、各地的风土人情。她对未知世界的好奇，远胜于对一个精美发簪的喜爱。

他看向不远处的姐姐那自由自在的笑容，心中豁然一亮。他意识到，姐夫霍廷渊，那个心怀天下、想着要让两地百姓互市的男人，给予姐姐的，是一片何其广阔的天地。

父亲给予姐姐的是富足的家境和安稳的保护，可那保护，亦是一种无形的束缚，让她只能在规矩方圆之内施展才华。而姐夫却没有将她拘在后宅，没有用“将军夫人”的身份捆绑她，反而支持她、鼓励她，让她走出那一方庭院，去看她一直向往的世界。

这是沈钰始料未及的。在他想来，像姐夫那般刚毅果敢、权势滔天的男子，理当会将妻子护在羽翼之下，隔绝风雨，也隔绝天地；他所欣赏的，也该是善于料理家务、照顾孩子，又能应酬交际、长袖善舞的世家贵妇。

此刻，他心中涌起对姐夫前所未有的敬佩与感激——感激他给了姐姐一片可以任意驰骋的天地，让她绽放出最本真的光彩。

这份敬佩，在近来姐姐笑着与他分享家信，说起外甥凌儿的种种趣事时，又添了几分亲近。在京城时，他只知道外甥很是喜爱自己爹爹，现在才真正了解了其中缘由：那个在朝堂之上不怒自威的姐夫，回到家中，原来竟是一位会将孩子点滴小事记挂于心，与妻子一一分享的温柔父亲。

这次草原行在格格木公主的帮助下，皮毛与香料的商路很快便有了眉目，唯有一样，让沈婉清和沈钰动了心，却也犯了难。那便是草原上的马。

这几日纵马驰骋，沈婉清才真切地体会到北疆马匹的优越。它们耐力强，爆发力足，肩高腿长，远非中原的马可比。若能将这些马匹引入关内，无论是改良中原马种，或是直接用于运输行商，其价值都不可估量，而北疆的牧民也定可从中获得丰厚的回报。

然而，马匹不似皮毛香料，运送极为不易。更重要的是，他们打听到，这草原上最神骏的马，皆是由几个大部落的马种杂交培育而出。而整个王庭之内，最会相马、养马的，是巴图王爷身边的一位亲信，一个名叫哈丹的老者，脾气古怪，极难相与。更要命的是，哈丹的亲兄弟，便在另一处与王爷交好的部落首领那里，负责看管着另一支关键的马种。

此事，若无巴图王爷牵头与草原上几位部落首领的共同首肯，根本无从谈起。

三人商议了一夜，决定不能再以公主京城朋友的身份隐瞒下去。

第二日，在公主的引荐下，沈婉清和沈钰以大将军霍廷渊家眷和沈家商贾的身份，正式拜见了巴图王爷。

当格格木将他们希望开启互市，尤其是马匹交易的想法说出后，巴图王爷原本温和的脸色瞬间沉了下来。