沈叶刚隐入西街的暗影，就见远处巷口传来一阵急促的脚步声，伴随着少年略显慌乱的呼喊：“沈先生！沈先生！”

他循声望去，只见李墨衍提着剑往驿站方向狂奔，身后还跟着两个身着便服的护卫。少年跑到驿站废墟前，望着熊熊烈火，脸色瞬间煞白，直到看见墙角阴影里的沈叶，才猛地松了口气，快步冲过去。

“先生！你没事吧？”李墨衍抓着沈叶的胳膊上下打量，见他只是衣襟沾了灰，才放下心来，“我刚跑出去就遇到了户部尚书派来的人，他们说尚书大人愿意见我们，我怕你出事，就赶紧回来了！”

沈叶挑眉，指尖摩挲着枯枝：“户部尚书倒是比想象中消息灵通。”

“不是消息灵通，是他早有准备。”一个沉稳的声音从阴影中传来，只见一位身着藏青锦袍的中年男子缓步走出，面容儒雅，眼神却透着精明——正是户部尚书周文彬。

“周大人。”沈叶微微颔首，语气平淡。

周文彬目光落在沈叶手中的枯枝上，又扫过驿站的火海，眼中闪过一丝赞许：“沈先生好身手。王虎带着影阁的人围堵，竟还能让你脱身。”

“大人既然都知道，何必绕弯子？”沈叶直截了当，“找我们来，是想谈赵嵩私挖矿脉走私的事？”

周文彬愣了一下，随即笑道：“沈先生果然通透。随我来，这里不是说话的地方。”

他带着两人穿过几条僻静的小巷，来到一座不起眼的宅院前。院内布置素雅，正堂早已备好了茶水，周文彬屏退左右，才缓缓开口：“赵嵩借着胭脂矿之名私挖伴生银矿，勾结外商走私，此事我早有察觉，只是一直没有实据。”

“那三个酒楼掌柜，就是帮他联络走私渠道的中间人？”李墨衍问道。

“不错。”周文彬点头，“他们表面是掌柜，实则负责对接黑市与外商，每月初一、初四、初七都会在废弃驿站交接账目。赵嵩怕他们泄露秘密，才让影阁灭口，还想嫁祸给你们，一石二鸟。”

沈叶将油纸袋放在桌上：“这是从死者身上找到的胭脂矿粉末，里面掺着银矿碎屑，算是物证。但要扳倒赵嵩，还需要更直接的证据——比如走私的账本、接头的时间地点。”

周文彬端起茶杯抿了一口，神色凝重：“赵嵩行事谨慎，账本从不离身，且每次走私都由影阁的人护送，路线不定。不过……”他话锋一转，“三日后是他母亲的寿辰，他定会回府设宴，届时府中守卫相对松懈，或许是个机会。”