在和地方执法通话前，在米莉森的设想中，梅洛普·冈特像麻瓜童话故事中的“灰姑娘”，而那个姓里德尔的男人应该是类似于王子一样的人物，两个人勇敢地冲破巫师和麻瓜之间的隔阂，携手奔向了一个崭新而自由的未来。

但听完中年男巫的这段话之后，她又有些不确定了。于是她追问道：“所以她是哑炮吗？”如果是梅洛普是哑炮的话，那里德尔被咒语或魔药控制的可能性微乎其微，那他就是一个抛弃了妻子又撒谎的负心汉。

“不清楚，我们一般和冈特家不接触。”

“感谢。最近冈特家的房子有人靠近吗？”

“野猫野狗？也许有几个不知死活的麻瓜。我们这边没有人会去那边的，”地方执法员短促地笑了一声，“姑娘，这是冈特家，不是古灵阁，不要指望走进去就踩到什么传家宝。那地方只剩破烂，灰尘和一堆能让人倒霉的东西。”

“好的。”米莉森点点头。

“我不建议你来浪费时间，因为他家什么没有，”地方执法员像是看穿了她的想法，不赞同地说，“如果你想去，可以给我们写信，到时候会有人送你过去。”

“地方执法到时候会和我们一起进去吗？”

“我们这边没有人爱靠近那屋子，我当年还很年轻的时候，某一次和你们那边的人一起去过，那门上钉着一条死蛇，冈特家的空气里都透着那股不大正常的劲儿。”这是地方执法留给米莉森最后的话。

火焰恢复原样，约瑟夫把飞路粉罐子盖上：“你还要看G列吗？”

“不用了，谢谢你，约瑟夫。”米莉森把钥匙和纸袋还了回去，把几处要点在脑中重新排了一遍，然后出门去找埃尔夫。

她去找埃尔夫时，圣芒戈送来的病历副本和合作司职员的口供摊满了他的桌面。托马斯也在办公室，正在翻看一份盖着傲罗办公室印章的文件。

米莉森敲了敲半开的门：“先生，我想申请一次前往小汉格顿冈特家的核验。”

托马斯抬起头：“理由？”

“莫芬·冈特在拘留期间反复提到‘家里’、‘父亲’、‘偷走了’和‘不准碰’，”她顿了顿，“他拒绝说明具体指什么。我怀疑冈特家里可能存放着危险魔法物品，甚至不排除黑魔法物品的可能。”

办公室里安静了片刻。埃尔夫审视着她：“你打算一个人去？”

“地方联络点说会安排人来接应。”

埃尔夫转头看向托马斯，后者微微颔首：“尽量避免与无关人员接触，尤其是麻瓜。”

“明白，先生。” 米莉森微微低头应道。

埃尔夫拉开桌上印章盒，取出临时搜查许可，写了几行，签名，盖章。米莉森接过许可，却没有立刻收起来，她知道埃尔夫这种时候通常还有话要说。

“你看起来不像会乱来的人，但这不代表你不会。很多事就是从‘我只是看看’开始的，”埃尔夫神色凝重，“这一点很重要。另外，如果发现高危物件，千万不要擅自接触。”

几天后，米莉森按时抵达小汉格顿地方执法处。壁炉边站着一名年轻男巫，神色既不为难，也不热络，只是点了点头：“请跟我来，巴格诺小姐。”

他们走出联络屋，年轻男巫一路没有多话，直到看见路边歪斜的篱笆，才站住，指向坡地尽头：“那边，看见屋顶了吗？”

“看见了，我们一起进去？”

年轻男巫挠了挠头，面上浮现出一丝尴尬：“给我的命令是送到岔口……伦敦就派你一个人来？”

“对，有什么不妥吗？”米莉森恰到好处的露出困惑的神色。

“没有，”男巫犹豫了一下，还是选择如实相告，“冈特家非常古怪，现在空下来也还是让人觉得不太干净。”

“谢谢你告诉我，”米莉森点点头，露出一个习惯性的微笑——那是她当级长时安抚低年级学生，向教授解释情况，以及后来执行任务时安慰受保护对象时常用的表情，“我会注意的。”

男巫原本正看着她，可目光却忽然飘开了，像是不经意地飘向别处。片刻后，他又有些不自然地说：“冈特嘴里每样东西都是来自萨拉查·斯莱特林本人的遗物，鉴于某位创始人的名声，巴格诺小姐确实应当留意一下。”

“我会记得的，一会见。”

年轻男巫明显松了口气，点了点头便沿原路离开，留她独自站在岔口。她握紧魔杖，沿泥路往坡上走。

尽管做了充足的心理建设，可米莉森一踏进冈特家，还是忍不住皱起了眉。满屋子的碎陶、铁锅、烂布和空酒瓶已经够糟糕了，更别提空气中那股挥之不去的酸味，以及某种东西腐烂已久后留下的难闻气息。她终于明白那名男巫为什么会说这里“不太干净”了。

米莉森没有立刻翻检。她沿着屋内慢慢走了一圈，魔杖尖依次扫过墙面、炉台、床柱与地板缝。床边空空荡荡，只有一层霉灰；床脚的砖也没有被撬动过的痕迹。

她在床边蹲下，视线顺着床沿往里探去。靠墙那一侧堆着一团黑灰与羊毛絮，像是从旧被褥或衣物上蹭落下来的残留物。

“旋风扫净。”

灰絮被轻轻拨开，里面露出一点暗金色的反光。她没有立刻伸手，而是直接对那点暗金色施了漂浮咒，但没有得到任何回应。于是她换了另一种方式，一道细小的魔力束从杖端延展出来，像是一根无形的勾爪，探入床脚与墙根之间。灰絮被翻开，一枚戒指从里面滚了出来。

米莉森变出一个透明的放大镜，仔细观察着这个戒指。戒指表面镶嵌着一块黑色石头，上面刻着一个奇异的符号：圆圈套着三角，三角中贯穿着一条竖线。这个图案带给她一种熟悉又陌生的感觉。

她从口袋里摸出一块灰布，那是执行队专门用来处理来历不明魔法物品的工具，可以用来暂时隔绝部分附着在物品上的魔咒。正当她伸手准备将布包拢时，一个声音忽然贴着耳畔响起。

“米莉——”

米莉森的动作骤然停住，一股细密的凉意顺着后颈爬上脊背，汗毛几乎是在同一瞬间竖了起来。她几乎是本能地绷紧身体，握紧魔杖，抬头扫向四周，可房间空无一人。

她又看向左腕，银链安静地贴着皮肤，没有发烫，也没有变色。这条手链是七年级时西奥多·派克和艾迪·维尔送给米莉森的，可以探测她周围是否存在被诅咒过或者有黑魔法残留的物品。

这是幻听？还是戒指上的某种无法被检测到的咒语已经开始起作用了？

米莉森强迫自己停在原地，没有再伸手。然而几秒后，那个声音再次响起，沉稳而从容，带着一种近乎理所当然的笃定。米莉森太熟悉这个声音了，这是她的外祖母，维多利亚·麦克米兰。

“你不想让我回来吗？”

她心里当然想过，没有一个失去过亲人的人不这样想过。可正因为这个声音和维多利亚从音色到语气都一模一样，她才意识到不对，以她的了解，维多利亚是不会说出来这样的话的。

屋里忽然传来一声极轻的响动，又迅速归于死寂，一切安静得仿佛刚才什么都没有发生过，但米莉森知道不是。

按照规定，她应该立刻封存登记，记录编号与地点，走标准危险物品回收流程，去找埃尔夫和托马斯。这是最标准、最安全、也最正确的选择。

可米莉森异常清楚地意识到这枚戒指显然不该被归进“危险程度普通的魔法物品”那一类。她不知道石面上的符号意味着什么，也不知道那个声音究竟来自戒指本身，还是某种更复杂的魔法。

但正因如此，她不愿意就这么把它丢开。尤其是在见识过它蛊惑人心的能力之后，她暂时不相信任何除她以外的人可以抵挡得住这种诱惑。在弄清楚它究竟是什么之前，把这枚戒指交出去未必是最好的选择。

米莉森沉默片刻，最终将戒指重新包好，收进大衣内侧口袋。

“这只是暂时保管。”她一边这样告诉自己，一边转身朝门外走去。

走出冈特家时，夕阳已经落了下来，远处的村庄笼罩在冬雾之中，轮廓已经模糊不清。

与地方执法的那名男巫交接时，对方问她是否发现了什么异常。

米莉森在那一瞬间想起了声音，符号，以及萦绕在耳边的低语。

几秒后，她摇了摇头：“没有发现任何异常。”