满室凝然，福康安此刻满心错愕，竟没来得及接上母亲的话。棠儿慢悠悠继续道：“据说是扬州救回来的，也是京中人，怎么不带回府里来？”

“额娘！”福康安眼下刚找回说话的能力，略一思索就知道胡克敬必然将此行一五一十事无巨细都告诉了主母，心中一点恼恨，便不由得在脸上浮现出来，“不过萍水相逢，我对那女子并无情意，早已经打发她母女回京自己过活。胡克敬那小子又混说，看我等会去掌他的嘴……”

棠儿咳了一声，福康安住了口——自悔不知怎地就流露出在外微服时的做派来——听棠儿道：“胡克敬是傅公府家生子，看顾好少爷们也是职责所在，所有的话都是我问他的，你倒不必罚他。”看福康安脸上犹显忿怒，上前拍他肩要他坐下，“我只是白问一句，你这么大反应做什么？”

福康安只得坐下，棠儿凝视他半晌，忽然笑道：“我的儿子，能得到的必然也是最好的，寻常的东西怎么看得入眼。康儿，你的婚事，定是金口玉言，天子赐婚，任是什么人，也别想越过你和富察家的风光去。到那时，你父亲方能放心呢。”

“额娘。”福康安实在不明白棠儿为何要在眼下如此突兀提起成婚事宜，一丝阴霾划过心间，却也不能坐以待毙，“儿子尚年轻，自问不能担起一家之主的责任，何况事业未立，无以家为。我的婚事，还请阿玛额娘三思。”

棠儿不置可否，替他拂了拂衣襟上并不存在的落灰，淡淡道：“话是这样说。只是，康儿……你这样推辞，到底是因为年纪尚轻不想成婚，还是因为……心里面已经有了人？”

福康安悚然而惊——不知母亲此言从何而起——霎时万千句话都涌到嘴边，却不知该用哪一句分辩。棠儿恍若未觉他复杂思绪，转眼又是慈和一笑：“夜深了，你也累了，早些去歇着吧。”

福康安应了，辞了母亲回到自己房中，方惊觉刚才心弦绷得太紧，后背竟不知何时涔涔出了一层冷汗。

一别数月，曾经温柔慈爱的额娘已悄然改变，而他却尚不知道原因。刚才在灯下看棠儿一如既往看不出愠色的容颜，他竟觉得从未有过的发寒。

可是——脑海中忽然浮现某个人低眉敛首含睇宜笑的风华——福康安无声地捏紧了拳头。

金口玉言，天子赐婚，担负富察家一门贵盛的那样光辉灿烂的联姻图景，他不想要。

——那就谁都奈何他不得！

和珅方踏进胡同，远远看见一辆马车停在自家门口，就微微诧异地一扬眉。等走近了，看清这辆车虽不饰奢华却不失精致，显见的车主身份非同一般，心中更生疑窦。在外叩了门，金桂闻声出来——每月初一十五她仍从大宅到和珅兄弟这里照看——开门瞧见他便笑道：“大爷回来了。”一边接过和珅的斗篷，“有位赵姑娘等您呢，可等了好一会儿了。”又附耳悄悄道，“好俊的一位小姐，竟不比那位冯姑娘差，大爷在哪里认识的？”