时隔几天便是腊八，俗语云“过了腊八就是年”，京中大街小巷家家户户都张罗了起来。和珅早几日就定了这一天回旧宅吃饭，届时和琳也从宫中出来团聚。兄弟俩虽与继母不睦，但这等日子仍遵祖制，何况继母近年来身体每况愈下，家内大小事务，少不得还得和珅亲自操持。

当日阿桂仍在军机处当差，午后雍和宫传出腊八粥来，分赐诸位王公大臣——这乃是雍朝传下来的规矩，到如今也有四十多年了。亲随伺候阿桂用毕，将剩下的拿到戈什哈素日值班的地方，道：“中堂说了，这是皇上恩典，都喝一碗沾沾天恩。喝完就早些回罢，今儿过节呢。”

众人闻言无不欢欣，拘束了大半天，纷纷闲散下来抻筋松骨，唯和珅伶俐接了食盒，回身给同僚们逐一安置杯盘碗盏。他因进阿桂军中时年幼，素日做惯了这些事，此刻也从善如流。比他年长的王喜等人都习以为常，因他聪明勤谨也肯在阿桂面前保举他，和他同龄的一二人却不免暗恨他事事抢先。当中有个富灵阿，与和珅同出下五旗，往日未见亲厚，眼下从鼻子里哼了一声，假意笑道：“放着我来罢，你可是将要做直隶总督孙女婿的人，他家大小姐都得亲自给你洗手作羹汤。劳动你做这些事，我们如何当得起。”

和珅如何听不出他话中讥刺——这宫里与天家沾亲带故的多了，一个地方大员尚未完婚的姻亲又如何上得了牌名儿，不过是借机敲打——但因为事关冯家，倒不能任人奚落。因此抬起脸，已不见往日和煦笑容：“老富，平时兄弟玩笑，说什么倒也罢了，但方才这种话还是少说为好。你一般也有姐妹，若是未过门的夫家在外拿她们玩笑，你听着心里岂舒坦了？”

富灵阿没料到他一向柔顺随和，一旦针锋相对竟也能毫不留情扫人面子：“你——”

“都嘀咕什么，还不赶紧吃东西。”王喜止住几个小的，方才富灵阿说的话他也听见了，暗道此等愣货又怎能混得长久。但一时也来了兴趣，低笑向和珅道：“说起来，这一年眼看过去，你可是明年预备好请我们吃一杯喜酒了？”

和珅被问得愣在当地，一时竟答不出话来，却迥非曾经阿桂问他时腼腆。自从这次回来，他时时不愿想起这门亲事——一颗心只能容下一个人，如何再分得旁人半点？福康安……因为他那些疯话，他竟也跟着一头扎进去失了分寸。此事不与冯氏相干，每每念及她只有愧怍，所幸冯家对如今家道中落的他家也并不热络，两边各怀心思，本说好是明年婚期，然而至今还没动静。王喜看他神色怔忡，自知没挑个好话题，转身跟其他人说话去了。和珅食不知味吃完，也没品出这御赐腊八粥和寻常粥汤有何区别，方欲收拾，旁边人却拉住他：“你快去罢，不是说你兄弟今天回家？多陪陪他也好。”

因此从宫里出来，先回了旧宅。和琳果已到了，偌大饭桌旁却只有他一人枯坐。和珅把路上买来的东西交给给他开门的金桂，进来堂屋，看见当下情形眉头便是一皱，没理会和琳欢喜站起来叫他：“哥。”只问：“太太呢？”

和琳向里屋一使眼色：“歪着呢。”

和珅脸色一沉，金桂见状忙过来打圆场：“太太说今儿身子不爽，二爷来了也没见。饭早都做好了，大爷还是先和二爷吃吧，我自去伺候太太。”

今日腊八，往年好歹装也得装出阖家团圆面上和气，今年竟连样子也不肯做了。和珅叫和琳坐下，站着低了头想了想，问金桂：“太太因何事身子不爽？”

金桂沉吟半晌犹豫不愿说，见和珅目光灼灼，知道他今天必不会轻易将息，只得道：“原也没什么，是太太昨日翻老爷旧物，找出一本账本，上面记着早年夫人旧物——叫人念给她听，然后叫我过去，说没见过一副玉镯。就是我曾给大爷带去的那一副，大爷可还记得？我不敢瞒，对太太说了，今日便这样了。”

和珅越听脸色越冷，这些年自从父亲去后继母当家，本就进少出多，他早年不理论，这几年贴补家用暗中一算，就清楚继母必然有私。自己未曾和她对质，她反倒变本加厉还要打起母亲遗物的主意——未及想了，里屋的女人已经掀了帘子出来，唬得金桂忙退到一边。马佳氏身高体宽，近两年病病歪歪也未见清减，站定了朝和珅刻薄一笑：“哟，回来了。一回来就这么高声大嗓的，知道的说是爷们回家，不知道还以为吵嚷什么呢，睡个午觉全被你叫起来了。”

这话明着是刺金桂，暗着就直冲着和珅。继母子有日子没见，一见就毫不留情剑拔弩张，在一向大大小小的争执里也是头一回。和珅连礼也不行，冷冷道：“太太说哪的话。”

“我当得起你这一声太太？你们家里，从你兄弟俩算起，到这些奴才们，谁心里眼里不都是你那个没了的娘才是夫人，是太太！”马佳氏一张脸愈扭曲，说出的话愈刻毒，“死了十几年了，还一帮人哄着我想偷拿东西就偷，一声不吭瞒了好几年，谁眼里有过我这个主母了？！”

和琳拍案而起：“你住口——”

他一向不能听人提起母亲的亡故。都是因为他，母亲生育幼子时难产而亡，留下中年丧妻的丈夫与刚满三岁牙牙学语的哥哥。他从小便没有亲娘疼爱，看着别的孩子腻在额娘怀里撒娇不知道偷偷回来哭了多少回，回回都得大哥爬上床来紧紧抱着安抚入眠。后来父亲续娶了继母，这女人从未有一天把他兄弟当做儿子看待，他看在眼里怒在心里，因为家门百般哑忍，如今听她在眼前指名道姓辱没先慈，那股气再怎么也忍不住，恨不得冲到马佳氏面前：“你再说一句试试……”

“和琳！”和珅喝住他，看弟弟不甘不愿按捺下步子，转眼看回马佳氏。后者没想到首先发难的竟是和琳，一时惊得说不出话，半晌找回腔调：“好啊，这回是彻底撕破脸了，你来啊！从来只有老子娘教训儿子，没见过儿子教训老子娘的，常保养的好儿子，跟你老子一个德行，你来，我倒要看看你今天敢不敢动手！”

“你——”和琳气结，他也是父亲兄长和师傅谆谆教导出来的，不会和泼妇骂街，更不会真的对长辈动手。说不了，话音已经带上哭声，“哥，我们走，到你那儿去，这种人我们理论不了！”