福康安到家时天已擦黑，仍欲先到书房换了衣服，再过去见棠儿。进了院子便见屋内亮着灯，他一向不喜有人随意出入书房，因道：“谁放人进去了？”随从皆不敢答。福康安不由得几分恼怒，推门进去，见原来是一少女背对着自己，正在整理架上书册。越发不悦道：“这里用不着人，你出去吧。”

那女子闻言转过头来，福康安却看她有几分面熟，再一细瞧，不免有些惊讶：“怎么是你？”

面前的少女粉面盈盈，玉质纤纤，正是锦莺儿。有日子没见，她已不是当日扬州贫女模样，身上服色均换了新的，虽不见得多少绫罗绸缎，但正好年华，配上时新的衣裳，也是形容楚楚。此刻微微福了一福，道：“三爷。”

福康安见到她，自然也有喜悦，但随之而来的却是疑惑。自进京一别，他已着人安置了锦莺儿母女，再没想到能见到她，更何况是自己家里。他稍微想想便觉得有些不对劲，道：“你如何来我家的，又是谁让你进来的？”

锦莺儿微笑不答，见他要动手脱了外面大衣裳，便自动过来服侍。福康安忙伸手止了她，道：“不必劳动。”叫了外头小厮进来。见锦莺儿还站在原地，皱眉道：“此处不便，来人，请赵姑娘外头坐着罢。”

锦莺儿似乎想说什么，但见福康安神色不豫，只得应了，向外走去。走过他身边时却又停步，道：“三爷不必如此客气，本来我也是太太叫来伺候三爷的。”

说着便要跟着下人出去，福康安突然道：“站住。”

他冷冷道：“你说太太——是我额娘叫你过来的，她还说了什么？”

锦莺儿很少见他如此冷厉，先前在扬州时，他对别人虽一副公事公办，不假辞色的样子，但对她母女，无论何时都是一副怜惜温和态度。两人本来年龄相仿，锦莺儿从小所见男子，未有一人能越过福康安容貌气度，早就芳心暗许。只是两人身份有如云泥，她也从未想过与这位少年钦差真的有什么后续。

但再想不到，甫一入京，刚辞别了福康安，就有人来接她母女别院居住。她也曾暗暗打听这些大家仆妇究竟是什么人，但直到今天见到了傅公府主母，才确信原来福康安一直记着自己。她本来就隐约怀疑是他，如今一朝确定，更是喜不自胜。但此刻见他一点喜意全无，甚至疾言厉色，也不免有些心内打鼓，怯怯道：“太太只叫我来服侍三爷，并没说别的。”

福康安见她神色带着惊恐，想想问不出什么，挥手叫她去了。这里方换好衣服，便有棠儿的丫头过来请：“太太叫三爷过去呢。”

福康安顺着抄手游廊过来棠儿正房，远远便见有几名仆妇作辞出得门来，俱是自己面生的，且都服色光鲜举止大方，显见得是哪个世家大族派过来问候的妇人。他深知母亲几乎从不在这么晚还亲自接待客人，心内更生疑窦。方进来室内，见棠儿正靠在榻上，虽待客有些倦意，但神情颇为喜悦。见他过来行礼毕，便招手过来让他坐在身边，道：“叫你早些回来，怎么这么晚。”细细看他，皱眉道：“出去饮酒了？”

福康安笑道：“无酒不成席，不过小酌几杯，这时都醒了。”

棠儿淡淡一笑，似乎不甚相信，略一使眼色，周围仆妇便都退至屋外，只剩他母子和随侍嬷嬷。福康安听他母亲道：“康儿，额娘要向你道喜了。”

福康安心中一跳，今天晚上，乃至近日来的种种异常征兆似乎都有了源头。他强笑道：“额娘这是什么意思？”

“自然是为着你的婚事。”棠儿的声音又轻又慢，听在福康安耳内却重如千斤，“方才出门的几个妇人，你也看到了。你以为比我家如何？”

“额娘……”

“虽超不过富察家百年大族，但也几乎能比肩了。这是明山总督家里的人，今天来我们家拜望的。他们家的大姑娘，就是你没过门的妻子，说是钟灵毓秀，贤良淑德——你怎么这个脸色？”

福康安遽然站起，一时脸色苍白，说不出话来。他看着棠儿半晌，好容易才找回说话的声音：“阿玛也知道？”

“你这孩子，怎么说起胡话来。儿女大事，父母焉能不知？”棠儿凝视着他，似乎不太意外他的惊惶，“但这桩婚事，却不是你父亲和我定下的，而是皇上金口玉言，亲自指婚的。”

“我要去见皇上！”

“回来！”棠儿喝到，福康安一顿，才发觉自己刚才说了什么荒唐话。他母亲也站起身来，个头虽已不如他，但气势却远比他威严，“福康安，说话之前，想想你该说什么！”

“额娘。”福康安心一横，一撇下摆跪下。“儿子之前就跟额娘说过，事业未立，何以家为。何况如今二嫂重病，阿玛又随时可能远征，儿子实在没有心肠成亲。明山总督的女儿，儿子也并不认得，脾气秉性一概不晓，如何就知道一定是良配？皇上虽然指婚，但若我心意坚决，未见得不可能收回成命。额娘为何一定要拦着我？”

棠儿不语，凝视他良久，突然笑了一下，叫身旁嬷嬷也退下。缓缓道：“康儿，我之前也跟你说过。你这般推辞，到底是因为年纪轻，家中事多不想成婚，还是因为，心中已有了人？”

她在福康安面前来回踱步，慢慢道：“事业未立，何以家为，这种借口，你以为我会相信吗？只是我早前疑惑，想你莫不是口是心非，看上了那个你救回来的小丫头，索性叫她也做了你房里人。但今天我把她都叫过去照顾你，你却还是丝毫不热心。现在说到赐婚，你又这么大反应。康儿……”她停下脚步，望向福康安，“你心里到底有什么人？难道真如他们所说，你魂牵梦萦的，是个破落户家的男人么？”

“！”福康安再想不到他母亲居然就这么说了出来。他此前也多少知道自己行为不避着人，但和珅毕竟同为满洲子弟，又是阿桂手下当差的，就算外人觉得他们有交集，也不过以为是关系好而已。他母亲的话却如此直接而笃定，他几乎立刻就意识到自己身边有内鬼，不知道已经向他母亲透露了多少。