一时人声住，笑语停，世界像是被按下了静音键。勤政亲贤殿前，只能听见鸟鸣花落的声音。

“和珅。”乾隆重复了一遍，目光始终停留在他的脸上，“名字不错，哪个何，哪个申啊？”

“回皇上的话，是礼之用，和为贵的和，美玉的珅。”

“美玉的珅，有点意思，好名字。”乾隆步履悠悠，向他走近了一步，“还知道礼之用，和为贵，看来念过书。你今年多大了？”

“奴才今年二十五岁。”

他的声音明明是清亮的，态度却沉静。虽然仪态端正，肩背挺得笔直，但眉眼低垂，又有一种克制的温婉。乾隆一生见过无数青年才俊，样貌俊美者不乏其人，但这一刻，居然有些移不开眼。略有自失地轻咳一声，道：“起来吧，别跪着了。”

“奴才谢皇上。”

和珅起身，乾隆方对着眼前跪下一片的军机大臣淡淡地道：“也都起来吧，怎么要朕亲自扶你们吗？”

众人纷纷起身，乾隆此刻已无甚怒容，一招手，李玉忙上前搀扶。听他道：“于敏中跟朕来，福隆安也先留下，其他人散了。”又看了眼和珅，略一沉吟，道，“书读得不错。”

竟听不出喜怒，也再无一句话。和珅跪下目送皇帝离开，在看到跟在后面的福隆安时，稍稍闪了下目光。一时天子重臣皆去了，他站起来，方觉出刚才全靠一口气撑着，此刻放松下来，竟然汗湿重衣。脚下一个趔趄，早有銮仪卫的头儿过来在他身边站定，打量他半晌，哼笑了声：“看不出来，还是个状元，平时书没白读啊。”

和珅淡淡一笑：“哪里。”

那人还想再说什么，但想到方才乾隆分明流露出嘉许和珅的态度，又不便过多含酸带刺。只道：“还回去站着罢，再怎么出挑，也还得先把事情做了不是。”

和珅应了，依然回去值守，就有关系好的惊疑道：“你胆子也太大了，那可是皇上，你就敢直接回答——你听懂皇上说什么了？”

和珅道：“不敢说听懂，但不管懂没懂，皇上不是都没生气么。”

说罢便不再多言，也不管旁人怎么议论，他只当没听见。好容易挨过时辰，到了该下值的时候，正欲整队换班儿，远远却看李玉带了俩小太监出来殿门，迤逦到他们面前，在旁人对他赔笑问好声中，尖着嗓子道：“宣和珅——进殿见驾。”

有那么一刻，和珅觉得李玉停在他身上的眼光，除了审视以外，还有种说不清道不明的东西。

他谢了恩，跟在李玉身后往前走。到殿门外正碰上迎头出来的于敏中等人，李玉忙堆起笑躬身道：“于中堂，额驸爷，可是要回去了？”

于敏中略应一声，目光扫过在后面恭谨立着的人，出声道：“这就是方才答话的那个谁，和珅？”

李玉道：“正是了。皇上要叫和侍卫问话，奴才故此引着过来。”

于敏中淡淡道：“那可要好好对答。”话对着李玉说的，音却刺着和珅，“答不上来，不是好玩的。”说罢便拂袖去了。福隆安倒不如他敌意那么重，只向李玉道：“既然是皇上要见，那你快引进去。”略看了眼和珅，见这个年轻人也在看自己，目光相交之际，对方竟微微一笑，福隆安不由得对他生出几分好感，略一点头，也自去了。

和珅这才跟着李玉进殿。他自銮仪卫当差以来，年年过来圆明园，却是头一回到天子正殿里头。眼见朝向布局、陈设布置无一不庄重，但并不华丽奢靡。和珅沿路默记了，本以为乾隆会在主殿或敞厅，然而皆不在，却是一路绕来了怀清芬。乍到室外，听里面鸦雀无声，李玉便叫他候在原地，自己先进去通传，一盏茶后出来道：“和侍卫，皇上唤你进来。”

怀清芬乃是乾隆在勤政殿内接见军机大臣的内室，面积不大，朝向又非南向，因此在白天也略显昏暗，但安静私密，实乃殿内之最。此刻和珅入得室来，见乾隆已换了便服，倚在榻上，笔下不停，仍在批理奏章。见他进来只略抬了下眼，道：“来了？”

和珅在地下跪了，道：“奴才叩见皇上。”

“起来吧。”乾隆又批完一份，撂下笔，略展展腰，李玉忙过来捶着。乾隆抬手止了，叫他退下，看向和珅：“钮祜禄氏，也是大姓。哪个旗的？”

“回皇上，奴才是正红旗的。”