“祖母。”她翻到第三本账册的一页，“这里腊月二十三采买猪肉三十斤，每斤二百文。可腊月十五也采买了猪肉三十斤，每斤只有一百六十文。八天之内涨了四十文，涨幅两成五。”

老夫人睁开眼。“你觉得不对？”

“年节前后物价上涨是正常的。但从一百六十文涨到二百文，涨幅太大了。很有可能是采买的人虚报了数目，或者是肉铺那边换了价钱。”

“你觉得是哪种？”

沈令仪犹豫了一下。“采买的人虚报的可能性更大。因为腊月二十三离年节还有好几天，不至于涨到这个价。”

老夫人点了点头。“继续。”

沈令仪又翻了几页，越看越觉得问题不少。炭火的开支在十一月突然多了一笔“库房搬运费”，数目不大，只有二两银子，但名目含混。搬运什么？从哪儿搬到哪儿？还有布匹的采买，同样的一匹棉布，有时候记八百文，有时候记一两二钱，差价足有四百文。

她把发现的问题一条条列在纸上，写完之后递给老夫人。

老夫人接过去看了看，神色没什么变化。“这些你都看出来了。不错。”

“祖母早就知道了？”沈令仪问。

“我知道。”老夫人把纸条放在桌上，“柳氏的手脚不算过分，一年贪墨几十两银子，在整个侯府的开支里不过是九牛一毛。崇山不会在意这点小数目，底下的人也不敢说。”

“那祖母为什么不管？”

老夫人看了她一眼。那一眼里有一种说不清的意味，像是无奈，又像是考验。

“你说呢？”

沈令仪想了想，慢慢道：“柳氏是父亲的正妻，管着中馈。祖母虽然辈分高，但管家的权已经交出去了，再收回来名不正言不顺。而且——”她顿了顿，“而且这些账册都是明面上的。柳氏真正贪墨的大头，不在这些账册里。”

老夫人的嘴角微微翘了翘。

“你说得对。想要清算柳氏需要一个合适的时机，在那之前——”她伸手在账册上轻轻拍了拍，“这些就当交学费了。”

沈令仪心里一震。

老夫人说的“合适的人”，是她吗？

她没有问出口。有些问题，问了反而不好。

一个月后的某个傍晚，老夫人房里来了一个客人。是侯府隔壁李家的太太，来串门子说话。沈令仪按规矩行了礼，被老夫人叫坐在下首旁听。

李太太是个圆脸的中年妇人，说话爽利，笑起来声音很大。她带了自家做的杏仁酥来，说是给老夫人尝尝鲜。两个人聊了些家长里短，谁家的女儿定亲了，谁家的媳妇生了儿子，哪家铺子新来了一批好料子。

沈令仪安静地坐着，听两个女人聊天。

李太太说：“我家老爷最近忙得很，天天往外跑，说是应酬。可我瞧着他脸色不大好，回来就叹气。”

李太太又说：“对了，听说柳夫人最近在相看人家？可是给大姑娘说亲？“

老夫人不咸不淡地应对着，面上的笑容从头到尾没有变过。李太太坐了一盏茶的功夫就告辞了，走的时候神色如常，看不出满意还是失望。

送走客人之后，沈令仪主动问到，“祖母，她是来打听消息的吗？”

“怎么说？”

“她最开始提丈夫最近忙，脸色不好，无非是在试探侯府有没有什么动向影响到了李家的生意。第二件是问姐姐的亲事，这是在看侯府的眼光和门路。后面才真正开始话家常。”

老夫人点了点头。

“你听得很仔细。”她端起茶盏喝了一口，又放下，“但你还漏了一层。”

“什么？”

“她进门的时候，先看了我桌上的账册。”

沈令仪一怔。她确实没注意到这个细节。

老夫人的语气平淡，“这说明在她进门之前，就有人在外面传话。谁传的？怎么传的？传了什么？这些才是你该想的问题。”

“识字是本事。”老夫人看着她，一字一顿地说，“识人更是要命的本事。”

从那以后，老夫人开始带她见客。

隔壁家的太太来坐坐、老夫人的故交后人来请安、某个远房亲戚来走动，都会带上她。每一次见完客，老夫人都会问她一些问题。