沈令仪每次都认真回答。有时候答得好，老夫人便点点头；有时候答得不够深，老夫人也不批评，只是淡淡地补上一两句，把她的思路往更深处引。

有一次，来的是一个远房的表姑。那妇人穿得很体面，说话也客气，带了一盒上好的燕窝来孝敬老夫人。沈令仪觉得这人没什么特别的，照例说了几句场面话就走了。

可老夫人却说：“你注意她的手没有？”

沈令仪摇头。

“她的指甲剪得很短，右手的食指和中指还有针眼。”老夫人道，“显然是最近在做针线活，而且做得不少。一个穿得体面的人却要靠做针线活贴补家用，说明她面子上过得去，里子已经空了。”

“可是她还来送燕窝……”

“燕窝是她买的不错，但你看那盒子是旧的，边角有磨损。她不是舍不得买新的，是家里已经没有余钱在这些面上讲究了。”老夫人叹了口气，“她这次来，多半是要借钱的。只是不好意思开口。”

“那祖母怎么不主动帮她？”

老夫人看了她一眼，“帮她一次，就有第二次。她不光是缺钱，还缺一个能让她站稳脚跟的路子。我给了她钱，她用完了还是得来找我。不如——”她顿了顿，“不如给她指一条明路。”

“什么路？”

“她手巧。我让孙嬷嬷去打听过了，她的绣活在街坊间是出了名的。我打算给她写个帖子，介绍她去织造局的绣坊做教习。虽然月银不多，但至少是个正经差事，能自食其力。”

沈令仪听到这里，心中生出一种复杂的感觉。

日子一天天过去，沈令仪跟着老夫人学的东西越来越多。

她学会了看账，要从数字的变动中看出背后的猫腻。老夫人说：“账面上多了一笔钱，不一定是好事——多出来的钱从哪里来的？谁得了好处？谁吃了亏？这三问都答清楚了，这笔账才算看明白了。”

她学会了观行，用人要先看她做什么。老夫人说：“嘴上说得再好听，手上的活骗不了人。一个把地扫得干干净净的婆子，比一个把话说得漂漂亮亮的管事可信得多。”

她学会了留余，为人处事不能把所有的好处都占尽，要给别人留一条退路。老夫人说：“把人逼到绝路上，对你没有好处。兔子急了还咬人呢。留一线，日后好相见。”

这些话，沈令仪一条一条地记在心里。

老夫人教给她的，不只是“术”，更是“道”。

入夏之后，天气渐渐热了。老夫人怕热，午后通常在正房的竹榻上歇着，沈令仪就在旁边的小几上看书。有时候老夫人睡不着，便随口跟她说些闲话。

有一回说到沈家的祖上。

“你曾祖父是跟着先帝爷打过仗的人。”老夫人靠在竹枕上，手里摇着一把蒲扇，“那时候还只是一个百户，你曾祖父是一刀一枪拼出来的功劳，到了你祖父这一辈才封了侯。”

“那祖父呢？”沈令仪问。

“你祖父——”老夫人的蒲扇停了一停，“你祖父是个守成的人。打天下他不会，守家业倒还凑合。就是性子软了些，耳根子更软。”

“所以才要靠着祖母来管家？”

“不管不行啊。”老夫人叹了口气，“你祖父在世的时候，侯府差点被他那些‘朋友’掏空了。今天这个来借银子，明天那个来打秋风，他来者不拒。我不管，这家早散了。”

沈令仪想象了一下那个画面，“祖母辛苦了。”她轻声道。

老夫人摇了摇头。“辛苦不辛苦的，都过来了。今日跟你说这些，是为了让你知道——这个家不是从天上掉下来的，是一代一代的人撑着才没倒的。你将来不管走到哪里，都不要忘了这一点。”

沈令仪郑重地点了点头。

又有一回，老夫人忽然问她：“你觉得你父亲是个什么样的人？”

沈令仪斟酌了很久，才道：“父亲……是一个做事周全的人。”

“周全？”老夫人哼了一声，“你说得好听。周全的另一个说法，就是没有担当。”

这话说得不客气，但沈令仪觉得老夫人说得很准，沈崇山确实是这样一个人。

“你将来要是嫁了人，”老夫人说，“挑丈夫不要挑你父亲这种。”

沈令仪脸微微一红，前世已男子的身份活了二十八年，她对嫁人这件事还没有做好心理准备。

老夫人笑了笑，不再说了。

暑气最盛的那几天，老夫人精神着实不大好，整日里懒懒的，连话都不大想说。沈令仪便自己找了书来看，遇到不懂的字就拿去问孙嬷嬷。孙嬷嬷的文化不算高，但识字没问题，解释起来也通俗易懂。