“赵妈妈说是小桃做事不认真才罚的，老太太让她拿出考核的记录来。赵妈妈拿不出来，哪有正经的考核记录？都是她随口说的。老太太当场训了她几句，说‘管下人要有章法，不能凭自己的好恶随意克扣’。月钱补回来了，额外的活也分给别人了。”

“赵妈妈什么反应？”沈令仪问。

“脸上不好看。“周嬷嬷说，“当着老太太的面不敢说什么，出来之后脸都青了。不过老太太做事周全，不光训了赵妈妈，还让管事把近三个月粗使丫头的月钱发放记录都调了出来，逐一核对。赵妈妈扣的不止小桃一个人，还有两个丫头也被扣了一些，只是没小桃扣得多。老太太让全部补回来，又立了一条规矩：往后扣月钱须有管事嬷嬷和当事丫头双方画押的记录，不能一个人说了算。”

“不过……”周嬷嬷话锋一转，“老太太也说了，赵妈妈毕竟是管事的，面子要给她留一些。所以训完人之后又赏了她两匹布，说是‘念她多年辛苦，一时疏忽在所难免’。打一巴掌给个甜枣，赵妈妈虽然丢了面子，倒也不至于记恨太深。”

“祖母想得周全。”沈令仪说，“小桃呢？”

“在外头候着呢。翠微带她来的，说要谢姑娘。”

“让她进来。”

小桃进来了，她的眼睛还是红红的，鼻尖也红红的，像一只淋了雨的小兔子。

“三姑娘，谢谢姑娘。”小桃的声音还带着哭腔，“月钱补回来了，赵妈妈也说以后不罚奴婢了。”

“嗯。”沈令仪看着她，“坐。”

小桃不敢坐。翠微搬了个小板凳给她，她才犹犹豫豫地坐了半边屁股。

“小桃，我问你一句话。”沈令仪说。

“姑娘问。”

“以后赵妈妈再欺负你，你怎么办？”

小桃愣了愣：“那……那就再来找姑娘。”

沈令仪摇了摇头：“不能每次都来找我。我不可能每次都帮你。”

小桃茫然地看着她。

“你要自己争气。”沈令仪说，“你想想，赵妈妈为什么只欺负你？因为你年纪小、没靠山、不敢吱声，好欺负。你得像别的丫头一样，把活干得漂漂亮亮的，让她挑不出毛病。再跟旁边的人处好关系，出了事有人帮你说话。还得学点本事，认几个字也好、会算账也好、针线好也好。有了本事，将来调到好去处，离她远远的。”

“姑娘说的是。”小桃低着头，声音很小很小，“可……可奴婢是签了卖身契的，一辈子都是侯府的人。谁管奴婢、谁罚奴婢、给奴婢多少月钱，都不是奴婢说了算的。奴婢想学些东西也没人教？“

小桃说这话的时候，眼泪又流了下来，一颗一颗地掉在她洗得发白的蓝布衫上，洇出深色的圆点。

“姑娘？”小桃看沈令仪不说话，以为自己说错了什么，紧张地抬起头，“奴婢是不是说错话了？”

沈令仪回过神来。她看着小桃的脸，那张脸上还挂着泪珠，但眼神里带着惶恐和小心翼翼的关切。

“小桃。”沈令仪说。

“嗯。”

“我教你认字吧。”

小桃愣住了：“认……认字？”

“每天下午酉时来我这里，我教你认十个字。不耽误你干活，每天就半个时辰。”

“好。”小桃小声说，“奴婢一定好好学。”

小桃走的时候，翠微送她到院门口。翠微回来的时候，脸上的表情有些复杂。

“姑娘，小桃这孩子挺可怜的。”

“嗯。”

沈令仪站在窗前，看着院子里的老槐树。树上新长出来的叶子嫩绿嫩绿的，被阳光照得发亮。一只麻雀站在枝头，歪着头看了看她，又扑棱棱飞走了。

第二天下午酉时，小桃来了。

她换了一身干净的衣裳，头发也重新梳过了，用一根红绳扎着，显得精神了些。她站在院门口，怯生生地往里看。

翠微迎出来，把她带进书房。沈令仪已经在书案上铺好了纸，摆好了笔墨。

“来，坐这里。”沈令仪指了指书案前的小杌子。

小桃坐下了。她的手不自觉地绞在一起，指节发白，她很紧张。

“放松。”沈令仪说，“不用紧张。”

她拿起笔，在纸上写了一个“人”字。

“这个字认识吗？”

“认……认识。”小桃说，“人。”