沈令仪看了看花笺，上面只写了“赏菊”二字。这是她和贺兰修夫人之间的暗语，有要事相商。她把花笺放在烛火上点燃，看着它化成灰烬。

“知道了，替我更衣。”

翠微应了，出去准备。沈令仪站起身，走到窗前。窗外的天色阴沉，云层厚重，像是要下雨的样子。

午后，沈令仪准时到了贺兰修府上。贺兰修夫人在后花园的菊圃里等她。十月的菊花开得正盛，金黄、雪白、淡紫，各色品种争奇斗艳，空气中弥漫着一股清冷的花香。

“仪姐姐，你可算来了。”贺兰修夫人迎上来，拉着她的手往亭子里走。亭中已经备好了茶点，两碟菊花糕、一壶菊花茶，应景得很。

沈令仪环顾四周，赞叹道：“你家的菊花养得真好。这株‘瑶台玉凤’开得多精神，花瓣层层叠叠，像个绣球。”

“这是我家大人专门从苏州一个老花匠那里买来的品种。”贺兰修夫人笑着说，“听说这种菊花要养三年才能开出这样的效果，金贵得很。”

两人在亭中坐下，先聊了一会儿家常，哪家的夫人最近生了孩子、哪家的铺子新出了一款胭脂、哪家的菊花养得最好。

聊了一会儿，贺兰修夫人屏退了左右，才压低声音说：“老皇帝的病，比外面传的还要重。”

“怎么说？”

“咳血不是一天两天了，断断续续有半个月。太医院用了人参、鹿茸、阿胶，能上的贵重药材都上了，但效果不大。”

老皇帝今年五十有七，早年征战劳累，中年后又沉迷酒色，身体早就被掏空了。太医院这些年一直在用猛药吊着他的命，但作用终究是有限的。

“耳光子被留在宫中，是侍疾还是……”

“侍疾是明面上的说法。”贺兰修夫人凑近了些，“实际上，老皇帝是在交代后事。”

“朝中什么反应？”

“乱成一锅粥。”贺兰修夫人叹了口气，“东宫旧臣们最近活动频繁，二皇子拉拢的意思很明显，特别是兵部尚书王大人。至于你们家殿下……”

她看了沈令仪一眼，欲言又止。

“直说无妨。”

“三殿下最近在联络礼部的官员，怕是在为将来做准备。仪姐姐，你要小心。”

沈令仪笑了笑：“我知道，多谢你提醒。”

贺兰修夫人又给她续了一杯茶，然后说：“还有一件事。我家大人说，最近吏部在考核各地官员，三殿下举荐了几个人，都被通过了。这几个人都是西北军将领的亲属，三殿下这是在用朝廷的官职来收买西北军的人心。”

“贺兰修怎么看？”她问。

“我家大人说，三殿下这是一步险棋。如果成了，西北军就是他的后盾；如果败了，就是结党营私的罪名。”贺兰修夫人顿了顿，又说，“不过，三殿下做事向来谨慎，不会留下把柄。他举荐的那些人，履历都很干净，查不出问题。”

沈令仪点了点头。萧景珣确实是在赌，赌老皇帝会在驾崩前给他足够的权力，赌二皇子没即位不敢动他，赌西北军会站在他这边。

“对了，”贺兰修夫人忽然压低声音，“我还听说一件事。二皇子最近也在联络边关守将，好像也在布局军事力量。不过具体联络了谁，我家大人也不清楚。”

两人又聊了一会儿无关紧要的话题，然后沈令仪起身告辞。

回到三皇子府，她叫来红袖，让她去打听礼部最近的人事变动，特别是哪些官员最近跟三皇子府走得近。

“还有一件事。”她说，“上次让你查的赵德全，有结果了吗？”

红袖从袖中掏出一张纸条：“奴婢的哥哥打听到了。孙德全，正七品，在礼部任职五年。家境普通，有一个老母亲需要赡养。此人好赌，欠了不少债，最近突然还清了，据说是在外面发了一笔横财。”

沈令仪接过纸条看了看，眉头微蹙，“还有别的吗？”

“有。”红袖压低声音，“奴婢的哥哥还打听到，赵德全最近跟一个人走得很近，户部的一个书吏。那个书吏是二皇子府上一个幕僚的远房亲戚。”

“继续查。”她说，“查清楚这笔钱的来源，查清楚赵德全跟那个书吏都谈了什么。还有，查一查赵德全在礼部都经手过哪些宗室册封的案子，也许能找到一些线索。”

红袖应了，转身出去。

当天晚上，她给萧珩写了一张字条，约他第二天在旧书楼见面。

写完字条后，她没有立即休息，而是去赵姨娘的院子里坐了一会儿。每次在书房待久了，她都需要去赵姨娘那里走走，放松一下紧绷的神经。

赵姨娘正在院子里晒被子。她看到沈令仪来了，连忙放下手中的活计迎上来，“王妃来了，承煦在屋里画画呢。”

沈令仪走进屋里，看到萧承煦趴在桌上，手里握着一支小毛笔，正在一张纸上涂涂抹抹。走近一看，他画的是一只猫，歪歪扭扭的，还只有三只脚。

“承煦，这猫怎么三只脚？”沈令仪问。