准噶尔使团离开京城那日，是个阴天。

策凌骑在马上，走在使团队伍中间。他穿着一身朝廷赏赐的锦袍，腰系玉带，头上戴着暖帽，远远看去像是个归化的蒙古贵胄。可他握着缰绳的手，指节粗大，虎口有常年握刀留下的茧，那双手与身上的锦袍不相称。

出了城门，使团沿官道往北走。走了约莫半里，策凌忽然勒了一下马，随从巴图跟上来，低声说：“台吉，怎么了？”

策凌没有回答，他回头看了一眼。

京城很大，城墙很高，从官道上看，只见一片灰蒙蒙的屋脊和城楼。

他看的是京城里的某一座府邸，那座府邸的院墙里有一株海棠树，他去的时候是冬天，树上只剩光秃秃的枝桠。

可他知道，等到春天，那树会开花。

巴图顺着他的目光看过去，只看见远处的城楼。巴图是策凌的贴身随从，从小跟着他长大，知道他的脾气。

巴图压低声音：“台吉，别想了，那个中原女子，不该记得。”

策凌收回目光，他问：“巴图，你说年家在朝中，安全吗？”

巴图愣了一下，他没想到策凌问的是这个，他低头想了想，说：“年家是边将，手里有兵。朝廷需靠他们守边，不会轻易动。”

策凌点了点头，他催马向前，不再回头。

巴图看着他的背影，心里叹了口气。

巴图比策凌大五岁，见过策凌小时候在草原上策马射雕的样子，也见过他被部族长老夸赞“此子类其父”时的得意。可自从野狐坡后，旁人或许看不出，可他知道，策凌变了。他只听说台吉那日受过一次伤，被一个中原女子救了。具体怎么救的，没人说得清。策凌自己不说，旁人也不敢多问。

使团走了二十多天，过了嘉峪关，又走了十几日，才进入准噶尔的地界。

草原上的风比中原冷硬，策凌换回了自己的皮袍，腰间的玉带解了，换成牛皮腰带，挂上刀。他把锦袍叠好，收进箱子里。

进入部族地界的第一日，策凌就发现气氛不对。

往年他出使回来，部族里会有人到边界迎接。他的叔父丹津会派一支小队，带着酒和烤羊。可这一回，边界上只来了三个人，领头的是一名百夫长。百夫长行了礼，说：“台吉回来了。大台吉让您先去帐中歇息，明日再见。”

策凌问：“我阿爸呢？”

百夫长说：“大台吉在牙帐等您。”

策凌跟着百夫长往牙帐走，一路看见几个熟悉的帐落，帐外的人看见他，纷纷点头。策凌注意到，牙帐周围的守卫换了人。从前守卫牙帐的是他阿爸的亲兵，如今站在帐门外的，穿着叔父部下的号衣。

进了牙帐，策凌看见他的叔父丹津坐在正中。叔父比三年前老了些，眼角有了纹路，但眼神却更锐利了。叔父旁边坐着他的堂兄达瓦齐，达瓦齐比策凌大两岁，小时候一起摔过跤。如今达瓦齐坐在叔父下首，腰挺得笔直，看策凌的眼神里带着一点说不清的东西。

“策凌回来了。”丹津开口，“路上辛苦了，那边怎么样？”

策凌行了礼，答：“朝廷准了互市，每年春秋两季，在肃州和甘州开市。另外，朝廷拨了一批茶叶和布帛，作为赏赐。”

丹津点头。“好，你歇几日，再说旁的事。”

策凌问：“阿爸呢？”

丹津顿了一下，达瓦齐在旁边说：“伯父病了，在后方帐中养病，族里的事暂时由叔叔管着。”

策凌看着叔父，丹津面色不变，端起马奶酒喝了一口。策凌没有追问，行了礼退出来。

出了牙帐，巴图跟在后面，低声说：“台吉，大台吉的病……”

“别说了。”策凌打断他，“回帐。”

策凌的帐子在部族东侧，是他阿爸当年分给他的。他进了帐子，看见帐内陈设未动，他的弓还挂在壁上，他的刀还搁在架上。可帐外不远处，多了几个陌生的守卫。

当夜，策凌没有睡着。他坐在帐中，把带回来的东西一件一件拿出来整理。锦袍、玉带、茶叶、布帛，还有几卷汉地的书。

最后他从贴身的皮囊中取出一样东西——一支残箭。

策凌把箭重新包好，放进皮囊。他吹灭了灯，躺在帐中，听着草原上的风。风很大，吹得帐绳呜呜响。他闭上眼，脑子里想的不是草原。

第二日，策凌去看了他的阿爸。

阿爸在后方一处偏帐中，帐外有守卫，说是“保护”，其实是软禁。策凌进去时，阿爸躺在榻上，脸色蜡黄，瘦了许多。见策凌进来，阿爸睁开眼，说：“回来了。”

策凌跪在榻前，握住阿爸的手，手很凉。

“叔父把持了牙帐，你回来得正好。可你要小心，你叔父不想让你接位。”

策凌问：“阿爸的病……”

“没病。”阿爸笑了一下，“是被人下了药，剂量不大，但日积月累，人就垮了。”

策凌的手握紧了，阿爸反握住他的手，说：“别冲动，你叔父手里有兵，达瓦齐又站在他那边。你一个人，斗不过他们。”

策凌沉默了一会儿：“那我该怎么办？”

阿爸看着他，说：“忍。你从前太直，什么事都写在脸上。这次回来，我看你变了些。这是好事，你要继续忍，忍到你有实力的时候。”

策凌点头，他坐了一会儿，替阿爸掖好被角，退出来。

回到自己帐中，巴图端了茶来，策凌喝了一口，问：“部族里现在有多少人还听阿爸的？”

巴图低声说：“不多。牙帐的守卫全换了，几个老将也被调去了边远牧地。剩下的，要么投了叔父，要么在观望。”

策凌没有再问，他坐在帐中，把部族的地图铺开，用手指在上面慢慢划。巴图在旁边看着，不敢出声。

他看见策凌的手指从牙帐划到东边，又从东边划到北边，最后停在一处偏远的牧地。那处牧地是叔父分给一个老将的，那老将是阿爸的旧部。

策凌说：“明日我去北边看看牧场。”

巴图说：“台吉，北边很远。”

“远才好。”策凌说。

过了几日，部族里举行了一场那达慕。名义上是欢迎策凌出使归来，实际上是丹津向全族展示自己的权威。那达慕设在牙帐外的草原上，搭了棚子，宰了羊，部族里的人都来了。

策凌坐在客位上，看着叔父和达瓦齐坐在正中。酒过三巡，达瓦齐站起来，端着酒碗，走到策凌面前。

“策凌弟弟，”达瓦齐笑着说，“听说你受了伤，被一个中原女人救了？”

周围几个人笑起来，策凌端着酒碗，没有动。

达瓦齐又说：“中原的女人，手不能提刀，脚不能骑马，怎么救的你？莫不是你看人家好看，故意从马上摔下来的？”

笑声更大了，策凌看着达瓦齐，脸上没有表情。他把酒碗放下，站起来：“堂兄，那达慕有射箭，比一场？”

达瓦齐愣了一下，他没想到策凌不接茬，直接邀射。达瓦齐的箭术在部族里数一数二，他不信策凌能赢他。

达瓦齐爽快应下：“好，比就比。”

两人走到校场，靶子设在百步外，三箭定胜负。达瓦齐先射，三箭中了两箭红心，一箭偏了半寸，围观的人叫好。

策凌站到射位，从背上取下弓。他搭箭，拉弦，第一箭中了红心。第二箭中了红心。第三箭，他停了一下。

巴图在场边看着，心里一紧。策凌的第三箭没有立刻射出去，他站在那里，弓拉满，眼睛看着靶子，但巴图觉得，他看的不是靶子。

他松开弦，第三箭中了红心，比达瓦齐的那箭更靠中心。

校场静了一瞬，随即有人叫好。策凌收了弓，没有看达瓦齐，转身走回座位。他端起酒碗，喝了一口，达瓦齐站在校场上，脸色不好看，但没有再说话。

又过了几日，丹津把策凌叫进牙帐。

“北边有一支小部落，去年叛了。”丹津说，“他们占了额尔齐斯河上游的一处牧场，不肯交税。我派了几拨人去收拢，都没成。你去一趟，把他们收回来。”

策凌看着叔父，额尔齐斯河上游离牙帐很远，那支叛部虽然人不多，但地形险要，易守难攻。派他去，表面上是历练，实际上是让他离开权力中心。

策凌没有推辞，“好，我去。”

丹津看了他一眼，似乎有些意外，“你要多少人？”

“一百骑。”策凌说，“够了。”